— Пятнадцать секунд.

Соберись, кнопка на виду, прямо перед тобой. Ждет, чтобы направить транспортер на автопилоте по заданному маршруту. Только вот где. Минуточку, автоматический режим…

— Семь, шесть, пять, четыре, три, две…

Я надавил на загадочное «auto» и транспортер легонько вздрогнул, двинувшись вперед. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее пополз мимо смотрового окна однообразный пустынный пейзаж нашего кантона. Постепенно мы набрали высоту, и я теперь с замиранием сердца наблюдал окрестности, усыпанные фортами. По монитору заднего вида было заметно, что выстроившись в нечто наподобие клина, нас сопровождали остальные перевозчики. Значит, сработало.

— Форт, отставание от ударок шесть секунд, — заметил Рамирес.

— Не критично, — ответил я.

— Когда у меня такое бывает, так я сразу балбес безрукий.

— Ну если так оно и есть, — рассмеялся я, — ты балбес, а я экспериментатор. Чуть килограмм на тридцать тут не похудел, пока транспортер запустил.

— Хорошо. Я таймить остальные Твердыни. Набирай, если что.

Он отключился, поэтому я не успел сказать, что «если что» не будет. К тому же впереди крошечной точкой, точно прилипшей к смотровому стеклу, виднелась цель моего визита. И к ней со всех сторон стягивались войска.

Глава 12

Это напоминало скорее терминальный отстойник, чем организованное нападение. Множество выстроенных друг за другом ботов, ждущих своей очереди, чтобы выгрузить солдат. И сами бойцы, отрешенные, словно неживые, запрограммированные для выполнения определенных команд, не больше. Уж об этом я мог сказать точно, глядя на ровные линии неподвижно сидящих в моем перевозчике стрелков.

Конечно, больше интересовало поведение инопланетян. По дерганым движениям глумов, которые пытались перестраивать остатки своих рядов после каждой атаки, я понимал — Царица постоянно меняет тактику защиты, отталкиваясь от обстоятельств. Если после первого штурма пали центральные башни, то чешуйчатые тут же встали плотными рядами в проеме, встречая наших плазмомётчиков. И действовали более чем успешно. А после, когда следующая ударка снова начала с артобстрела, спрятались за уцелевшими башнями, вновь ожидая, когда роговицы на углах смогут расстрелять большую часть пушек.

Но все же убойная мощь артиллерии землян делала свое дело. Несмотря на большие потери нападавших, Твердыня таяла на глазах. Если сначала октоподы еще метались по стенам, дрожа всем телом и выделяя строительную слизь, то вскоре «осьминогов» почти не стало видно. Может, отступили, но скорее их попросту поубивало, потому что те находились на самой что ни на есть передовой.

— По позициям! — Крикнул за моей спиной капрал, и я понял, что ударка перед нами последняя.

Успел лишь схватить винтовку, прежде чем крышка бота упала на землю и по ней застучали ногами мои ребята. Чуть подальше уже устанавливались, врезаясь в сухую почву, ноги нейтронных пушек. Плазмомётчики тем временем выстроились в ту линию, которую я рисовал на дисплее в командном пункте.

— Слушайте меня! — С таким же успехом я мог кричать с заброшенного небоскреба в запретной зараженной территории. — Капрал, мать твою!

Дженкинс лишь пробежал мимо, жестом призывая всех двигаться быстрее, а потом занял свою позицию впереди стрелков. Черт с тобой. Я подошел к нейтронным пушкам, точнее к ближайшему наводчику.

— Сначала надо сбить угловые башни.

И снова игнор. Вообще не так я представлял себе эту атаку. Вся суть была именно в том, чтобы проверить границы дозволенности управления наёмным персоналом, а не выступать в роли свадебного генерала. Так, где этот капрал? Сейчас превращу его искусственно сделанное лицо в картину с багровыми оттенками, но он мне ответит.