Гадалка сгребла карты со стола, помедлила, но не удержалась.

– А что вы спросили? – спросила она.

От ответа зависело очень многое.

– Разве это имеет какое-то значение… теперь? – усмехнулся офицер. – Я получил ответ. Остальное вас не касается. – Он встал и бросил на стол несколько золотых монет. – Мы в расчете?

Гадалка как-то разом успокоилась и даже усмехнулась – понимающе и недобро.

– Разве золотом можно рассчитаться со мной, офицер? – произнесла она, в упор глядя на него. – Цена вам известна…

– Известна, – кивнул офицер, отвечая прямым взглядом. – Но вы оказались не на высоте, не так ли? Означает ли это, что я всё равно должен уплатить сполна? Это, на мой взгляд, нелогично…

Как ни странно, гадалка не стала спорить.

– Как пожелаете, – пожала плечами она. – Тогда заберите золото обратно, все равно в такой плате нет никакого толку.

Офицер лишь раздраженно отмахнулся – он привык всегда платить по счетам, и не дело возвращать предложенную плату.

Он направился к выходу, когда его остановил голос гадалки.

– Постарайтесь достойно принять свою судьбу, Далий Марен, – насмешливо посоветовала она.

Офицер вздрогнул – имени своего он гадалке не называл.

Он вышел во двор, оглянулся – в темных окнах виднелись огоньки свечей. Кто она была, эта гадалка? Шарлатанка или всё же нет? Но имя его она могла как-то узнать, в городе он был известен, что касается карт… поди угадай, действительно она гадала или выдумывала всякую чушь! А что чушь эта пришлась так ко двору – так ведь гадалка должна уметь разбираться в людях и понимать, что нужно им говорить…

Глава 2

Надо сказать, что визит к гадалке все же произвел на него сильное впечатление. Но со временем оно как-то смазалось, побледнело и уже стало казаться, что гадание это – всего лишь глупость, нелепая сказка.

Просто гадалка хорошо разбиралась в людях – уж научилась, наверно, за свою долгую жизнь (вряд ли она была молодой девицей!), – что-то слышала о его… обстоятельствах, вот и пришла ко вполне определенному выводу. Он и сам это знал, и теперь вспоминал о посещении старой шарлатанки с некоторым стыдом.

Впрочем, особенно вспоминать ему было некогда: жизнь закрутилась колесом, требуя внимания и времени. Даже проблема, ради решения которой офицер ходил к гадалке, на время утратила свою актуальность.

Но нельзя убегать он нее бесконечно, и вот, наконец, настало время принять решение.

Был первый день ноября, и на улице моросил противный мелкий дождь.

Золотые листья превратились в бурую кашу, невозможно было пустить лошадь даже рысью – копыта скользили по этой мерзости. Впрочем, он все равно никуда не торопился. Дома не получится поразмыслить: заявятся приятели, снова пойдет гульба… Она помогает забыться, но назавтра вспоминаешь всё снова, и от этого становится еще более мерзко на душе. И выбор-то простой: или в долговую яму, или под венец. Ему же еще скажут спасибо. Оплатят все его долги, выкупят заложенное имение. И даже друзья не осудят, они и сами бы не отказались от такой невесты… Но отчего же так гнусно!?

И даже не из-за того противно, что женится он по расчету – в конце концов, это принято в их кругу. Но мерзко, и во рту отдает горечью, ведь офицер наверняка знал, что невеста его любит – она этого не скрывала. Он не мог ответить на ее нежные чувства, но папенька Оливии (так ее звали) решил порадовать единственное дитя, и купить ей желанную игрушку. Это было не так уж сложно: перед предложением выкупить имение и расплатиться с долгами он просто не мог устоять, ведь у него мать и двое сестер.