– Живая Вода, Саймон… не связана ли она с легендой об Источнике?

– Я думал об этом, – проскрежетал Мозг. – Все возможно, малыш, хотя обычно Источник считается только мифом.

– О чем вы говорите, капитан Фьючер? – недоуменно спросил Президент. – Какой источник упоминаете?

– С первых дней космических полетов по всей Системе существовала легенда об удивительном Источнике Жизни, существование которого предполагалось на некой планете. Источник струит воды, по‑видимому, имеющие силу возрождать юность. Вы никогда не слышали этой сказки?

– Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, – внезапно произнес Эзра Гурни. – Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.

Кэртис кивнул головой.

– Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие – на Сатурне, Нептуне или Плутоне… Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто‑то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.

– Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, – удивленно промолвила Джоан Рэнделл. – Однако если это так…

– Давайте взглянем на тело Вебера, – прервал ее капитан Фьючер. – Мы сможем что‑нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.

Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Кэртис склонился над ним.

– Принеси сюда Саймона, Грэг.

Серые глаза капитана Фьючера и глаза‑объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Ото и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.

– Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, – бормотал Кэртис. – По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.

– Да, малыш, – согласился Мозг. – А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.

– Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? – резко спросил Ото. – Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?

– Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на «Комете», чтобы найти это вещество, – ответил Кэртис. – И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.

– А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? – спросил Грэг.

– Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, капитан Фьючер? – вторил ему старый Эзра Гурни.

Кэртис Ньютон твердо сказал:

– Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат – стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб‑квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения.