— Эти проблемы решаются, — произнес наконец Реджинальд Дунаев. — Нет речи о возвращении под диктат Земли. Будет Федерация свободных миров с разумным распределением властных функций.

Слышавшие эту фразу Бианка и Махмуд обменялись понимающими взглядами, которые должны были означать: «Это случится после наказания некоторого количества предателей…» Они давно жили вместе и тоже умели обмениваться мыслями без ненужных колебаний воздуха.

— Вот именно, — подхватил Зоггерфельд, развивая то ли слова Дракона, то ли телепатические сигналы своих верных соратников. — Но с этой проблемой разберемся в свое время. А в ближайшие дни мы будем заняты сражением за Фомальгаут.

— И еще меня беспокоит земной флот, — сильно хмурясь, добавил Дунаев. — Не хочется верить, что президентская клика расхрабрилась и решила ударить по эскадрам, идущим на деблокаду.

Ему ответил веселый голос человека, только что вошедшего в кают-компанию:

— Осмелюсь предположить, что в Октагоне боятся, как бы наша армада не ринулась сначала к Земле. Вот и выдвинули кораблики на старый рубеж передового прикрытия.

Повернув голову к новым гостям, Дунаев почувствовал, как заколотилось сердце. В дверях стояли ожившие страницы новейшей истории: адмирал Асгардов и генерал Лазарев. Третьим был говоривший — его лицо тоже показалось знакомым, но понадобились секунды, чтобы Дракон сообразил: это Роджер Икланд, один из диктаторов Семпера.

Человек, имя которого вызывало ужас еще четверть века назад. Накануне войны его дивизии космической пехоты с предельной жестокостью подавили мятежи мафиозных сепаратистов на Тюрбане, Скарлетт и Барбарии. В годы сражений с Настиарной десантные корпуса вице-адмирала Икланда очистили от врага Карменситу и Блайзер. Именно приказ арестовать Икланда расколол вооруженные силы, после чего распад прежней Федерации стал неудержимым.

— Несомненно, это наиболее вероятно, — согласился Асгардов. — По огневой мощи земная группировка немного уступает нам, так что атаковать они не станут. А вот в обороне на рубеже крепостей «Ближнего Щита» имеют шанс.

— Тем более что мы не собираемся наносить удар в сторону Земли, — добавил Дунаев.

Зоггерфельд машинально уточнил:

— Пока.

Вежливый юноша крон-принц Эдвард осведомился о самочувствии маршала Сузуки, и Лазарев заверил, что Верховный полон сил и грандиозных замыслов. Затем Асгардов призвал коллег быть серьезнее. Времени на церемонии остается совсем мало, провозгласил главный флотоводец прошлой войны. Дозоры, выброшенные флотом Тау в район Фомальгаута, сообщали о признаках вражеской подготовки к штурму системы.

Сообщив эту новость, Асгардов сурово посмотрел на собравшихся и продолжил:

— Здесь избыток великих стратегов. Если каждый примется командовать, получится много шуму, но мало пользы. Необходимо создать временную — на период операции — Ставку объединенного командования.

Как всегда, он был прав. Без малейших разногласий они распределили основные посты. Главнокомандующим избрали, разумеется, Асгардова. Лучшего начальника штаба, чем Лазарев, нельзя было даже пожелать. Икланду доверили десантно-штурмовые соединения. Когда пришла очередь подобрать занятия для Дракона и Зога, адмиральскую идиллию прервала капитан Эссекс:

— Господа или товарищи… как вас там по матери! Я только что получила сообщение с Кришны, — возбужденно выговаривала Виргиния. — Мимо нашей системы проследовала эскадра Настиарны.