— Небось при штабах служил — ишь, умных слов набрался.

Незаметно оказавшийся в дверном проеме Фатулла зычно прокашлялся и, когда экипаж уставился на капитана, громко произнес:

— Марш на вахту, обормоты! У меня в рубке приборы врут, будто мы почти на четверке идем. Сможешь отладить, дед?

— Не смогу, — осклабился Варонг. — Прибор исправен и показывает чистую правду.

Разумеется, капитан не поверил, даже выслушав объяснение Варонга и клятвенные заверения Сатироса. Насупясь, он переспросил:

— Говоришь, ориентация и глубокое погружение паруса? Я слыхал, будто в прошлом веке такое делали военные корабли, только на них специальное оборудование стояло. В наши дни не осталось мастеров, которые могут играть с потоками.

— Повезло, — кротко сказал Ант. — Поймал попутную струю.

— Ну, допустим, случается… — Фатулла подозрительно поглядел на удачливого старика. — Особенно если в машинном отсеке «звездная сеточка» в рулон скатана. Под килотонну массой.

Современные корабли парусами не пользовались. Их огромные агрегаты выкачивали энергию из гиперпространства, потому и скорость у них стала почти вдвое больше, чем у парусных анахронизмов. Новые двигатели были основаны на открытом в последней трети прошлого столетия эффекте «импульса невидимой материи», а сердцевиной этих механизмов служила та самая «сеточка». Или, говоря по-научному, «приемник-накопитель виртуальной мощности».

По выражению небритой капитанской физиономии было видно, что начальство продолжает сомневаться. Тем не менее Фатулла позвонил в рубку и намекнул старпому-штурману: дескать, пересчитай реальную скорость по сдвигу навигационных звезд. Прошло довольно много времени, прежде чем хмельной голос Теодора Петренко подтвердил: «Афродита» делает 4.2–4.3 светового года в сутки.

Капитан удивленно помотал головой, потом напустил строгий вид и рявкнул, чтобы кончали бардак и галопом возвращались по местам. Когда матрос и механик двинулись к выходу, Фатулла бросил вдогонку:

— Антонио, прогуляйся по жилой палубе. Погляди, чего пассажирам надо. — И добавил: — Таким ходом мы скоро пробежим мимо имперских владений. Вот держава, которая способна надрать хвост Лебедю!

Поднимаясь по трапу мимо запломбированных грузовых отсеков, Ант печально подумал, что люди, не знающие всех обстоятельств, склонны преувеличивать значение частностей, а потому верят в простые решения. К сожалению, простых решений не существовало.

Поздней осенью 2430 года галактическая война плавно и почти без паузы трансформировалась в гражданское братоубийство. Жалкие остатки настианских сил уже отступили к своим планетам, опустошенным ударами эскадр Асгардова, Дунаева и Зоггерфельда, а также победоносными армиями Бермудоса, Сузуки, Хохта и Асатряна. Полдюжины систем разом объявили, что выходят из Федерации, власти которой не способны принимать разумных решений. Карательные экспедиции вправили мозги большинству мятежников, но тут пожар сепаратизма охватил Центральную Зону, и на внешние миры Земля временно махнула рукой.

Давние сослуживцы Реджинальд Дунаев по прозвищу Звездный Дракон и Александр Зоггерфельд, он же Долговязый Зог, трижды сходились на полях космической брани, после чего оба прославленных флотоводца остались без линкоров. Адмирал Икланд и маршал Сузуки отвели верные войска на Семпер, Бермудос засел на Фомальгауте, Асгардов и Зоггерфельд обосновались на Тау Кита.

Дунаев с грехом пополам добился повиновения планет Толимана и Проксимы, причем в последних битвах погиб непобедимый полководец Отто Хохт — друг и соратник Звездного Дракона. На покоренных мирах Дунаев провозгласил Империю Центавра, посадив на трон своего старшего сына Фердинанда, прослужившего всю войну в комитете пропаганды.