Спустя секунду он вышел в освещенную часть коридора и, не глядя на Варонга, нырнул в свою каюту. Следом появился разъяренный Бертран Лонг, тоже не удостоивший взгляда старого матроса.

В буфете снова шумели. Офицеры парусника восторгались мощью центаврианских крейсеров, мелькнувших вдалеке нынче утром. Об императоре Фердинанде отзывались уважительно, расписывали неплохую жизнь, что налаживалась на планетах Центавра. Варонг едва не подавился лапшой, когда Петренко изрек:

— У них в Империи теперь хорошо. Почти как на Тау Кита.

Механик вдруг заявил:

— Слыхали, наемников кто-то собирает. Не иначе, сам Фердинанд. Ни у кого другого бы денег не хватило.

— Не забывай, есть еще олигархи, — вставил капитан. — И в Северной Зоне полно богатых королевств, которые точат зубы на южные богатства. У них вдоволь бабла, чтобы нанять наемников.

Комиссар Пафнутьев, хоть и не положено полицейскому чиновнику критиковать правительство, посетовал: мол, раздробленная цивилизация погружается в упадок, так что не осталось людям выбора — либо гибель, либо объединение. Карлос подхватил:

— Я часто бываю на разных планетах, поэтому могу сказать: сейчас многие хотели бы снова объединиться.

— Земля как политический центр обанкротилась, — продолжал комиссар. — Может, Семпер или Центавр возьмут на себя эту миссию… Как вы думаете, капитан?

— Вы подвергаете тяжкому испытанию мой патриотизм… — Ян заулыбался. — Безусловно, центром абсорбции может быть только Фомальгаут.

— Ну почему же? — сказал Карлос, и на его лице появилась странная мина. — Есть еще Тау Кита…

Проционский князь мстительно прикрикнул:

— Даже не надейтесь построить новую Империю! Мы… — Он произнес это местоимение с нажимом. — Мы не позволим! В союзе с настианами и пиратами Лебедя мы поставим на место вырождающихся землян.

— Неужели? — насмешливо переспросил комиссар. — Кто именно поставит нас на место — неужели ты со своими дикарями?

Буркам прорычал, тяжело дыша:

— Настиане, вуркхи, воинственные племена рекрошей на Курлагдо, ваши соплеменники с Кришны. Вас ненавидит вся Вселенная, и никто не позволит людям возродить Империю. Фомальгаут едва не стал центром объединения, но флот Настиарны окружил систему и скоро уничтожит. Вас передушат постепенно — планету за планетой. Ваша раса обречена, вы способны только разрушать самих себя и всех остальных. Никто не пришел на помощь Фомальгауту, а в следующий раз никто не поможет блокированным мирам Центавра, когда настанет их очередь. Будущее — за настианами.

Проционид шумно допил виски, взял из бара еще одну бутылку и, сильно покачиваясь, потащился вон. За князем выскользнула девица-этнограф.

— А ведь правду сказал подлец, — пробормотал Петренко.

Ян Фатулла хмуро произнес:

— Не так уж страшны эти настиане. Пару лет назад маршал Герб разгромил флот Лебедя, вторгшийся в систему Тау Кита. Это настоящее чудо — перебить межзвездные крейсера, имея лишь внутрисистемные мониторы.

— Он применил тактический прием, которым в конце гражданской войны обломал Звездного Дракона, — авторитетно заявил Ант.

Комиссар Пафнутьев пробормотал еле слышно:

— Надо иметь страшную волю и несгибаемую решимость, чтобы пойти на такое.

— Долговязый Зог всегда был страшным человечком, — презрительно бросил Карлос.

Ян переспросил изумленно:

— При чем тут Долговязый Зог — ведь это прозвище адмирала Зоггерфельда?

— Маршал Герб — нынешнее имя Долговязого, — пояснил Пафнутьев.