— Имперцы, пираты и наемники явно интересуются дряхлым парусником, — проговорил астрофизик. — Забавно… Это старье движется таким ходом, будто парусами управляет мастер экстра-класса.

— Никитин был штурманом экстра-класса, — напомнила Бианка.

Гоц покачал головой, а Корносевич озвучил невысказанное вслух возражение командира:

— Штурманом, но не пилотом.

Науманн, недоуменно присутствовавший на голограмме, поинтересовался:

— Не желаете зайти в кают-компанию? Пассажиры разошлись, можно будет спокойно поболтать за чаем?

— Можно даже за кофе, — ответил астрофизик любезным тоном, но лицо профессора сделалось озабоченным. — С коньяком.

Когда он отключил внутреннюю связь, Бианка задумчиво напомнила:

— Роман Никитин и, возможно, Карл Дайвен вылетели именно на Венеру, откуда стартовала «Пьяная дура».

— Может быть, завербовались к Барлогу?

— Может быть, — согласилась капитан-лейтенант Эриксон. — Но мой совет — готовиться к худшему.

Все невольно заулыбались. Железная Леди всегда была готова к худшему. Может, поэтому все они дожили до конца войны.

В кают-компанию зашел Гоц, с неудовольствием обнаружил, что за столом, кроме Науманна, сидит Суонк. Землянин рассказывал капитану про «Звездную Песню» и даже запустил запись загадочного послания. Знакомый баритон, продекламировал практически без интонаций:

Артиллерийская душа Махмуда взыграла, и бывший киллер прочувственно изрек:

— Да уж, стрелять прицелом — тяжкое развлечение.

— Как это — «стрелять прицелом»? — не понял капитан Науманн.

— Есть такое упражнение, — проворчал Махмуд. — Наводишь прицел на мнимую точку в пространстве, имитируешь выстрел…

— А потом?

— А потом повторяешь упражнение много-много раз, пока командир не даст команду «Отбой».

Вежливо покачав головой, Суонк сделал замечание: дескать, не стоит сугубо научному феномену придавать столь утилитарное, чисто военное значение. К его удивлению, Науманн проворчал, что в это неспокойное время любое событие приобретает военное значение.

— По пути на Землю мы проходили мимо старой базы «Дальний Щит» на границе Внешних Зон, — сказал Василий. — Сейчас там собираются все бригады наемников. Они вроде как взбунтовались и захватили какую-то планету в Южной Зоне. Теперь туда стекаются всевозможные боевики и повстанцы.

— Генерал Стар Террибл? — спросил Гоц.

— Он себя теперь по-другому называет. — Капитан наморщил лоб. — Заковыристая фамилия, сударь. Вроде Зоггерфельда — помните, был такой адмирал у вас на Тау Кита?

— Помню, конечно… — Профессор боязливо понизил голос: — Не надо называть это имя — когда на Тау сменилась власть, адмирал попал в немилость. По слухам, маршал Герб собирается объявить его военным преступником и отдать под трибунал.

— Ужас! — Науманн содрогнулся. — Ваш Герб — непредсказуемая личность.

— За ним такое водилось, — согласился Рикардо, странно хмыкнув.

Стюардессы принесли кофе, коньяк и закуску. Мужчины проводили девиц одобрительными взглядами, и лишь Махмуд Султан не посмел — смотрел только на Бианку. Науманн опрокинул рюмку, отпил из чашечки и неожиданно пустился в воспоминания:

— Я во время войны служил на линкоре «Арктика». Меня как раз произвели в третьи пилоты, когда пришло сообщение, что настиане оборудовали базу в системе Гаммы Дракона.