— «Афродита» не способна прорвать настианскую блокаду, — возразил Антонио Варонг. — Скорее груз предназначен кому-либо из союзников Фомальгаута.

— Выбор невелик, — сказал Карлос. — Или Семпер, или Тау.

На этом их дискуссию прервал видеофон, развернувший трехмерное изображение смертельно бледного Фатуллы. Дрожащим голосом капитан пригласил Анта в рубку.

Здесь собрался весь экипаж «Афродиты». Даже плохой физиономист легко сообразил бы, что астронавты смертельно перепуганы.

— Мы не сделали тебе ничего плохого, — запинаясь, начал Ян. — Поговори со своими друзьями.

— Да-да! — истерично выкрикнул Сатирос. — Мы ж тебя как родного приняли.

Хватило беглого взгляда на мониторы, чтобы понять причину их беспокойства: догоняющим курсом двигался быстроходный корабль. Рядом с символом преследователя нейросеть «Афродиты» нарисовала табличку с надписью, извещавшей, что на перехват идет «Звезда смерти» — легкий крейсер Кришны.

— Нам не впервой откуп платить, — бормотал штурман. — Так и скажи дружкам: мол, не надо экипаж убивать.

— Если не убьют, а корабль отнимут, это немногим лучше, — невпопад ляпнул недалекий Гай.

Эти глупцы всерьез поверили, будто Варонг послан на их корабль корсарами Лебедя, и надеялись отделаться по-легкому. В отличие от них Ант опасался худшего.

— На скорость рассчитывать не стоит, — вздохнул старик.

В этом секторе не было благоприятных течений. Скорость падала, и никакие развороты паруса не могли серьезно изменить ситуацию. Придурковатые офицеры сочли это очередной уловкой Варонга.

— Ловко ты нас притормозил, — с затаенной ненавистью произнес Ян. — Хоть уговори не убивать…

— Я сразу заподозрил, что он пиратам служит, — хвастаясь проницательностью, напомнил Петренко.

— Ты ошибся, — проворчал Ант и затребовал из архива нейросети дополнительные сведения о «Звезде смерти». — Легкий крейсер, быстроходный. Ян, они точно за нами гонятся? Может, просто пересеклись курсы?

Капитан раздраженным голосом сообщил, что пираты потребовали остановить «Пьяную девку» для досмотра и передать данные обо всех, кто находится на борту.

— Передал?

— А куда денешься…

Пиратов явно интересовал кто-то из пассажиров. Вероятнее всего, началась охота за летящими к Сириусу ветеранами. А то и некая сиятельная персона стала дичью. Убрать такую фигуру накануне войны равносильно уничтожению большого корабля…

Он внимательно изучил показания приборов. Ближайшие обитаемые системы находились слишком далеко — крейсер догонит «Афродиту» прежде, чем парусник окажется под защитой оборонительных систем Эпсилон Эридана. «Гефест» спешит на выручку, но тоже опоздает. И еще какой-то фрегат поблизости маячит, но от такой малявки подавно не стоит помощи ждать… Чтобы спастись, нужно или отбиться, или прорваться.

— Пушки есть? — осведомился Ант.

— Чего? — не понял Петренко.

Соображавший чуть быстрее Ян сказал уныло:

— Охотничьи двустволки, а не пушки. На консервации. Сколько лет я капитанствую — ни разу не включали.

Ну да, легкая артиллерия. Полвека назад парусные бриги строились в расчете на военное применение. В центральной части корпуса должно быть встроено кольцо огневых точек.