— Но я, как и вы, ни зги не вижу в этой тьме!

— Это вполне объяснимо. Ты обитаешь в тех же координатах, что и породившая тебя пангалактическая культура. И ты действительно ничего не видишь СЕЙЧАС. Но был момент, когда ты увидел и то, что нам противостоит. И Хаос увидел тебя.

— Та давняя встреча в экзометрии? — задумчиво спросил Кратов.

— Мы можем лишь предполагать. Хотя вернее всего, что именно тогда это и случилось.

— Но на «гиппогрифе» я был не один. Пазур, Ертаулов, Рашида…

— Разве могли названные тобой люди впоследствии повлиять на галактические процессы? Ни один из них с тех пор не покидал Земли. Ни один, хотя ты этого не знаешь, ибо тебе не удалось встретиться с ними.

— Олег Иванович Пазур умер три года назад, не дожив и до восьмидесяти. Ертаулов где-то скрывается, не отвечая ни на какие вызовы. О нем нет новостей все эти двадцать лет. Рашида… Видит Бог, я пытался встретиться с ней и не смог. Струсил, наверное.

— Мы не видим в том большой беды. Судьбы Галактики вершатся среди звезд.

— Значит, я был отмечен двадцать лет назад…

— Слишком много вопросов возникает при изучении этого эпизода твоей биографии. Загадочный экзометральный артефакт. Неминуемая гибель корабля, которая так и не состоялась. Абсолютно невозможный выход твоего друга в экзометрию и еще более невозможное возвращение… И ни одного ответа.

— Как же она выглядит, эта «черная метка»?

— Ты употребил не слишком удачное обозначение. Оно мелковато для такой категории, как Хаос. В вашем языке существует термин «злой рок»…

— Выходит, я отмечен печатью рока?!

— Это так, брат.

— Сбывается проклятие Рашиды…

— Власть человеческой магии, даже проявляясь, не простирается за пределы Земли. Ты напрасно упомянул имя этой женщины. Но связь между ее проклятием и твоей дальнейшей судьбой и вправду наводит на подозрения. Хотя, конечно же, отнюдь не Рашида всему причиной. Всюду, где бы ты ни бывал, за тобой неотступно следовал рок. И хотя этот термин также страдает неточностью, мы вынуждены употреблять его за неимением более подходящего… Ты прибываешь на планету Псамма. И сразу оказываешься в очаге межрасового конфликта. Пусть он и угас в зародыше — не без твоего участия, но были жертвы… Ты уходишь за черту отчуждения, и беды преследуют тебя. Пожар на Магме-10. Вооруженная стычка на Нимфодоре. Экологический взрыв на Арнебе-3. Безумная цивилизация на Финрволинауэркаф… Но это НЕ ТВОИ беды. Они не задевают тебя, обрушиваясь по преимуществу на тех, кто или что тебя окружает, будь то коллеги по работе, будь то целые миры. И разве что-нибудь изменилось с того дня, когда ты возвратился, говоря плоддерским языком, во Внешний Мир?

— Если так судить, то очень мало, — согласился Кратов.

— Но ты еще ни слова не поведал нам о своей жизни после Плоддерского Круга. Мы можем лишь предполагать, что и на протяжении этих двенадцати лет имели место важные события. Так, мы знаем, что состоялась еще одна твоя встреча с рациогеном. Да и экзометральный артефакт тоже напомнил о себе, но там, где ты менее всего ожидал.

— Это правда, учитель… Но если я действительно отмечен роком, встрепенулся он, — тогда мне лучше убраться подальше с Земли. Ни к чему тащить свое горе-злосчастье в родительский дом.

— Но пока ты на Земле, с тобой не происходит ровным счетом ничего примечательного, не так ли?

— Почти ничего не происходит… Кроме того, о чем я уже говорил.

— Разве масштабы твоих личных переживаний сопоставимы с Галактикой?

— Не знаю… На Земле тоже не все ладно.