– Мистер Гурлей, ваша очередь, – подхватил капитан Лич.

Специалист по коммуникации начал выступление в своей обычной, спокойной манере.

– Это лишь гипотеза, причем весьма новая. Согласно ей, вселенная уподобляется вытянутому шару. Когда вы прокалываете оболочку, шар мгновенно становится плоским и одновременно начинает залечивать прокол. Тогда, как ни странно, если предмет проникает под оболочку, ему нет необходимости возвращаться в ту же точку пространства. Предположим только, что некто знает какой‑то метод контроля над явлением и может использовать его, как форму телепортации. Звучит все это, конечно, довольно непривычно, но вспомните, что это в равной мере можно сказать и о случившемся.

– Трудно поверить в то, что кто‑то может быть более ловким, чем мы, – кисло заметил Кент. – Вероятно, это какие‑то очень простые решения проблемы гиперпространства, которые просмотрели наши ученые. Может быть, нам удастся их узнать? – он помолчал, потом продолжил: – Корита, вы все молчите. Не скажете ли, что противостоит нам?

Археолог встал и в замешательстве развел руками.

– Не могу предложить даже догадки. Нам придется побольше узнать о мотивах, стоящих за нападением, а уж потом можно будет делать сравнения на базе цикличности истории. Например, если целью был захват корабля, то нападение на нас в таком виде, в каком оно было совершено, – было ошибкой. Если же они намеревались просто напугать нас, то атака оказалась на редкость успешной.

Когда Корита сел, раздался взрыв смеха, но Гросвенф отметил, что выражение лица капитана Лича оставалось мрачным и задумчивым.

– Если говорить о мотивах, – отчеканил он, – то мне в голову пришла одна неприятная версия, и мы должны быть к ней готовы. Она состоит в следующем. Предположим, что этот одаренный интеллект, или кто он там, захотел узнать, откуда мы прилетели, – он сделал паузу, и, судя по установившейся тишине и напряженным позам, было ясно, что его слова задели чувствительную струну. – Давайте посмотрим на это… с его… точки зрения. Приближается корабль… В том направлении, откуда он летит, в радиусе десяти миллионов световых лет, имеется значительное число галактик, звездных скоплений и туманностей. Какая из них наша?

В помещении воцарилась тишина. Лич повернулся к Кенту.

– Директор, если вы согласны, я предлагаю изучить некоторые из планетных систем этой галактики.

– Не возражаю, – буркнул Кент. – Но теперь, если кто‑нибудь еще…

Гросвенф поднял руку, но Кент, как бы не замечая, сказал:

– Начнем совещание… чуть позже. Это же собрание объявляю…

Гросвенф встал и громко произнес:

– Мистер Кент!

– …закрытым! – закончил Кент.

Все оставались на своих местах. Кент повернулся к Эллиоту и недовольно заявил:

– Прошу прощения, мистер Гросвенф, предоставляю вам слово.

– Трудно себе представить, – уверенно проговорил Гросвенф, – что эти существа смогут расшифровать наши знания, но я все же предлагаю уничтожить наши звездные карты.

– Я собирался предложить то же самое, – взволнованно заговорил Ван Гроссен. – Продолжайте, Гросвенф.

Под одобрительный шепот присутствующих он продолжал:

– Все мы убеждены, что наш главный экран может защитить нас от неприятностей. У нас, естественно, нет иной альтернативы, как вести себя так, как если бы это соответствовало истине. Но когда мы, наконец, приземлимся, было бы нелишне иметь наготове несколько больших энцефало‑аджустеров. Мы смогли бы создать защитные мозговые волны с тем, чтобы избежать дальнейшего прочтения наших мыслей.