— Видал, дворянин, как опекает ваш брат нашего брата? — Минка посмотрел на Ржева.

Тот ничего не ответил.

— А ты из панов, что ли? — насупился Рог.

Ржев снова ничего не ответил.

— Дак он не из католиков. То наш православный дворянин, — вступился за приятеля Минка. — Хотя они такоже с нас три шкуры дерут, но все ж свои православные. Твой пан то католик?

— Латинец поганый, — ответил Рог. — Я как сестра руки на себя наложила, сбежал к казакам Запорожским. Они приняли меня, и учить стали. Сам батько кошевой Иван Сирко меня учил. И стал я воином и много крови панской с тех пор пролил. Не щадил никого! Ксензов за ноги вешал. Баб монашек насиловал. С панов кожу сдирал с живых. Детишек панских в землю живьем закапывал.

Федор, услышав такое, содрогнулся уже не от холода, но от ужаса.

— Правду говоришь? — спросил он Рога.

— А то нет? Месть хотел учинить их племени поганому.

— Вот и я такоже! — согласился Минка. — Ненависть меня всего изнутри выжгла. И я панских баб насиловал. И с оного боярина кожу крючьями сдирал. То было. И забыть того вовек не смогу до часа моего смертного.

— И залил ты тот костер, что внутри тебя пылал? — спросил Ржев не то у Минки, не то у Рога.

— Нет, — первым сказал Минка.

— И я нет, — согласился с Минкой Рог. — Ни сестры, ни матери, ни отца тем не вернул. Но жалости к панскому отродью у меня нет и сейчас.

— А ты взаправду самого Сирко знаешь? — Минка Иванов перевел разговор в иное русло.

— Знаю. Я с ним в походы шесть лет ходил. Такого атамана поискать. Не зря его басурмане зовут "Урус-шайтан". Ух, и воин он, братцы. Ух, и воин.

— Слыхали и мы про Сирко. Отважный атаман, — согласился Мятелев.

— Он уже родился с зубами, и повитуха его сыном нечистого окрестила сразу. Сила в нем большая. Колдовская сила.

— Колдовская? — заинтересовался Минка.

— Я входил в ближний круг воинов, что вокруг Сирко всегда сражались. Мне ли не знать того? — Рог посмотрел на Минку. — Ивана Сирко ни пуля, ни сабля не берут!

— Он что же и вправду душу свою диаволу продал? — спросил Ржев.

— Уж и не знаю кого ты, дворянин, диаволом называешь! Но наш кошевой за народ и за правду стоит. А коли бес ему служит, так то ничего!

— Бес? — изумился Минка. — Ты не умом ли рехнулся, человече? Может, наш смертный час недалек. Не поминай нечистого! Али бога не боишься?

— Мы характерники ни чего не боимся.

— Характерники? — спросил Мятелев казака. — Это кто же такие?

— Я почитаю Хару — богиню мести! Оттого нас и зовут характерниками.

Федор замолчал и задумался. Скалить зубы ему больше не хотелось. Разные люди здесь у весел сидят. Свела их судьба. И он, сын стремянного стрельца, и дворянский сын Ржев, и запорожец-характерник, и крестьянин-повстанец….

Уже почти два месяца Мятелев пребывал в состоянии галерного раба. И конца этому не было. А кто знает, что такое быть прикованным к веслу? Только тот, кто сидел на скамье с каналами на руках и ногах. Тот, чья спина ныла от напряжения из-за непосильного труда, и кого стегали кнутом и кормили помоями.

Корабли-каторги, так называли гребные галеры османской империи, были весьма многочисленны в турецком флоте и обслуживались моряками из свободных турок и гребцами из числа рабов.

Рабы были прикованы цепями к скамьям, и просто так снять их не было никакой возможности.