— Мне кажется невероятным, что вы, умный человек, за всю свою жизнь не поняли, какая единственная черта характера свойственна всем людям, сказал кот. Он резким движением отвернулся от меня и слегка согнулся в пояснице. — Но теперь хватить об этом. Я прожил здесь определенное время так, что никто не заподозрит, кто я на самом деле, и открыл правду лишь одному жителю этой планеты. Мне остается только послать моим соплеменникам сувенир — нечто типичное для вашей цивилизации. После этого я могу отправляться… в другое место.

Я рискнул сделать предположение на основе его слов и дрожащим голосом спросил:

— Но вы же не думаете послать Силки?

— Мы редко выбираем в качестве сувениров жителей тех планет, где побывали, но если делаем это, то предоставляем живым сувенирам компенсацию, равную по ценности тому, что отнимаем у них. В его случае компенсацией будет почти бессмертие.

Я вдруг пришел в отчаяние. У меня оставалось всего несколько секунд, и тем не менее я не чувствовал никакого сострадания к Силки, стоявшему рядом, как неодушевленный предмет. У меня было впечатление, что кот раскрыл какую-то глубочайшую тайну человеческой природы, и как биолог я должен был узнать эту тайну.

— Ради бога! — заговорил я. — ты ещё ничего не объяснил. Что лежит в основе человеческой природы? И что означает открытка, которую ты мне прислал? И…

— У вас есть все необходимые подсказки, — ответило инопланетное существо, готовясь покинуть меня. — Ваша неспособность их понять меня не касается. Чего-нибудь…

Кот снова долго изучал меня взглядом.

— Ничего никому не говорите, если, конечно, вы способны хранить молчание, — ответил он наконец.

Теперь он действительно начал улетать. Он не оглядывался назад. Я вздрогнул: туманное пятно света над головой Силки увеличивалось все ярче. Потом оно стало пульсировать в медленном, но непрерывном ритме.

Кот и Силки оказались в круге света, похожего на какое-то расплавленное вещество. Внутри этого круга их силуэты стали расплываться и менять форму, как тени в огне.

Вдруг эти тени исчезли, и яркий свет стал постепенно ослабевать. Маленькое пятнышко света медленно опустилось вниз и несколько часов лежало на полу посреди полной темноты, окруженное туманным ореолом. От Силки и внеземного существа не осталось ни малейшего следа.

Молодые слушатели, сидевшие за столиком бара, молчали. Было слышно только бормотание Горда.

— Вы, разумеется, решили загадку открытки? — спросил наконец Джонс тоном, не допускающим отрицательного ответа.

Худощавый рассказчик по-профессорски кивнул.

— Думаю, что да. ключ к этой загадке был в словах о дифференциальном исчислении времени для открытки. Она была отправлена после того, как Силки был выставлен в музее школы суперкотов, но из-за изменений времени при пересылке прибыла на место да того, как я узнал, что Силки появился в нашем городе.

Мортон вынырнул из глубин своего кресла.

А что эо за основная черта человеческой натуры, о которой вы столько наговорили и для которой религия служит только внешним выражением?

Незнакомец сделал едва заметный жест.

— Силки, выставляя на обозрение уродов, на самом деле выставлял напоказ себя самого. Религия — это драматическое представление, в котором человек выводит себя на сцену перед своим богом. Любовь к себе — это любование собой. Выставляя себя напоказ, мы грубо подчеркиваем свою значимость. И именно в такой ситуации странное существо из чужого мира может появиться и жить среди нас, не вызывая подозрений.

— В этой истории мне больше всего нравится и всего интереснее любовь, — изображая икоту, сказала Кэтти. — Вы женились на Вирджинии? Вы профессор биологии, верно?

— Я был профессором биологии, — ответил рассказчик, покачав головой.