— Он называет это обычным, — вздохнул Еслий. — Мальчик просто чокнулся, спятил, с луны свалился.

Похитители подтолкнули их к большому люку, за которым была высокая двустворчатая дверь с символикой Хаттам-Шуда — Ртом-На-Замке. Все это делалось в удручающем молчании, если, конечно, не считать ядовитого шипения, которое заменяло чупвала речь. Когда до двери оставалось несколько шагов, их остановили и схватили под руки. Дверь распахнулась. «Вот сейчас все и начнется», — подумал Гарун.

На пороге показался тощий, тщедушный, хлипкий, скользкий, лживый конторский тип, ни капельки не отличавшийся от остальных чупвала. За исключением одного: едва он появился, как остальные тут же кинулись кланяться и демонстрировать почтение, поскольку это и был сам Культмастер Безабана, всем известный и наводящий на всех ужас Хаттам-Шуд.

«Это он? Это  он?» — подумал Гарун несколько разочарованно. — Эта невыразительная личность? Вот уж никогда бы не подумал!»

Но тут его ждал еще один сюрприз: Культмастер заговорил. Нет, Хаттам-Шуд не шипел, как его приспешники, и не фыркал, как Мудра, Воин Теней, — он говорил внятно, но скучным и монотонным голосом, который никто и никогда бы не запомнил, не будь его обладатель персоной важной и устрашающей.

— Шпионы, — монотонно произнес Хаттам-Шуд. — Какая скучная мелодрама. Джинн Воды из Гуп-Сити и кое-кто понеобычней: молодой человек, явившийся, если не ошибаюсь, оттуда, снизу.

— Вот, значит, чего оно стоит, ваше хваленое Молчание, — с изрядным мужеством начал Еслий. — Как тривиально, кто бы сомневался, ясно как день… Большая шишка всегда занимается тем, что запрещает остальным. Его пособники рты себе зашивают, а он трещит не останавливаясь.

Хаттам-Шуд не обратил на эти слова никакого внимания. Гарун смотрел на Культмастера во все глаза, особенно внимательно разглядывая очертания его тела: да, в них явно была та же смутность, та же зыбкость, что и у Корабля Мрака. Тенеподобность,  подумал он тогда и, видимо, не зря. «Сомнений быть не может, — решил Гарун. — Это — Тень Культмастера, которую он научился отделять. Сам Культмастер остался в Цитадели Чуп». Там, где находились основные силы гуппи и отец Гаруна Рашид.

Итак, если он прав и перед ними действительно тень, ставшая человеком, а не человек, превратившийся в тень, то колдовские возможности Хаттам-Шуда и впрямь велики — фигура Культмастера была трехмерной, и видно было, как он вращает глазами. «Такую тень я вижу впервые», — вынужден был признать Гарун.

Чупвала, изъявшие мозг Удода Ноо, шагнули вперед и с почтительным поклоном передали Хаттам-Шуду металлическую коробочку. Подбрасывая на ладони маленький металлический кубик, Культмастер пробормотал:

— Что ж, посмотрим, что это за Процессы, Слишком Сложные Для Объяснения. Раз мы это получили, то теперь я их обязательно объясню, можете не сомневаться.

В этот момент Гарун осознал нечто такое, от чего у него закружилась голова. Хаттам-Шуд ему кого-то напоминал.  «Я ведь его знаю, — думал он изумленно. — Я где-то его уже видел. Невероятно, но факт: у него очень знакомый вид».

Подойдя ближе, Культмастер посмотрел прямо в глаза Гаруну.

— Что привело тебя сюда? — спросил он своим скучным-прескучным голосом. — Истории,  надо думать. — Слово «истории» он произнес так, словно в языке не было слова грубее и презреннее. — Ну и до чего довели тебя эти истории?  Следишь за моей мыслью? Тот, кто начинает с историй,  заканчивает шпионажем, а это, мальчик, уже серьезное обвинение, серьезнее не бывает.