В груди у Агаты что-то вспыхнуло, и вовсе не из-за дурманящего запаха свежей зелени, которым он благоухал. Она упёрла кулаки в бока.

— Тогда, вероятно, тебе не стоило изображать из себя надменного негодяя.

— Я надменный? Это ты не соблаговолила даже ответить мне!

Она подняла на него глаза, словно впервые увидев его. Он не имел понятия, что физическая трансформация придала ему в равных долях уверенности и самодовольства.

— Назови мне хотя бы одну причину, почему бы мне не закричать. А ещё лучше — не превратить тебя в обезьяну.

Он возвышался над ней.

— Я думал, мы… друзья.

Она сильно ткнула его в грудь.

— Наша дружба закончилась в тот день, когда ты назвал меня девушкой низкого происхождения, не стоящей твоего внимания.

Он отошёл, запустил пальцы в тёмные волосы и снова позволил прядям упасть на лоб.

— Отец собирается лишить меня наследства, Агги. Кто-то искалечил его любимого жеребца и свалил вину на меня. Когда я попытался поговорить с конюхом, который меня оболгал, оказалось, что он бесследно исчез. Тот, кто интригует против меня, наконец меня добил. Я не знаю, что делать.

— Жаль это слышать. — Агата действительно сочувствовала ему, но не настолько, чтобы снова поддаться его чарам.

— Ты нужна мне, Агги. Мне одному не справиться.

Казалось, Гастон хочет протянуть к ней руки. Если она хотя бы склонится к нему, он, несомненно, заключит её в объятия, и она простит ему обиду. В глубине души она отчаянно хотела выслушать его, дать ему шанс объясниться.

Но ему нет до неё дела. Он просто хочет использовать её, как было всегда.

Агата заставила себя протянуть руку:

— Дай мне ключ.

Гастон покачал головой и сказал слова, от которых у девушки сжалось сердце.

— Мне ничего не нужно от тебя, Агги. — На шее у него билась жилка. — Мне нужна только ты.

Агата не была готова мириться.

— Зачем ты пригласил меня в коттедж? — На этот раз она ступила к нему. — Чтобы я сделала тебя выше? Мускулистее? Привлекательнее? По моему мнению, больше уже некуда.

Он поднял брови с такой надменностью, какая не снилась даже его отцу.

— Это ты сделала меня таким.

Девушка часто заморгала. Он был прав, чёрт бы его побрал. Это она создала душераздирающе ослепительного монстра. Агата разжала зубы.

— Я знаю, что ты только притворяешься, будто испытываешь ко мне какие-то чувства.

Гастон смотрел на неё пугающе прямым взглядом.

— Нет, Агги. В конце концов я перестал притворяться. Мне нужна ты. Я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Те слова я сказал лакею, чтобы защитить тебя.

— Забавно, а мне показалось, что ты защищал себя.

Он пожал плечом, плотно обтянутым тканью рукава.

— Если говорить честно, то, возможно, и то и другое. Но я нашёл для нас способ перестать прятаться.

— Я не верю тебе. — Агата сложила руки на груди и вскинула голову. Она не могла себе позволить поверить ему, снова открыть ему сердце, чтобы он пронзил его своим безразличием. — Оставь свои занимательные истории для глупых дебютанток, которых подготовила для тебя мать.

Гастон не отрываясь смотрел на неё, жилка на шее часто билась.

— Гвен всё время болтает о подходящих девицах, которые приедут на сегодняшний бал, только чтобы привлечь твоё внимание. Дочь барона из Парижа. Неотразимая красавица из лондонского высшего общества. — Агата постучала по подбородку, притворяясь, что вспоминает кого-то ещё. — Да, богатая наследница из Австрии. Кажется, замок у неё в три раза больше вашего.

— Мне никто из них не нужен, — быстро ответил Гастон хриплым голосом.