Вой снова возобновляется. Уже ближе. В отличие от Гриши со Светой лично меня не пугает приближающаяся тварь. Я раньше сотни раз слышал подобные звуки. В прошлой жизни на моем пути возникали десятки голодных мутантов, почуявших теплую кровь. Здесь нет мутантов, но непонятные звери чем-то на них похожи. Любые хищники между собой схожи.

— Не теряться! — рявкаю ребятне. — Света, чего стоишь? Создавай свой файербол. Гриша закрой ее собой и достань нож.

Мальчик и девочка быстро реагируют. У Свети получается сформировать здоровый огненный шар. Гриша пригнулся и выставил перед собой огромный тесак. Ну а я приготовился бить воющего монстра на опережение. По сути, все надежды по ловле зверей лежали на мне и моей телепатии. Без меня Гриша даже не рискнул бы пойти в лес. Ну и Светка не увязалась бы.

Вой резко обрывается. Заросли кустов отодвигаются и на тропу ступает огромный мохнатый зверь.

* * *

Царский охотник Степан Невзоров идет по следам Легавого. Опасный зверь, что проскочил из Западносибирской Аномалии, уже неделю как рыскает по европейской части страны. Кровавый след из загубленных стад и разоренных фермерских хозяйств привел Степана в городок Будовск. Вчера охотник был на местном мясокомбинате. Зверь там ни одной целой туши не оставил. Хорошо, что работники успели сбежать. Легавый не отказался бы перекусить и человечиной.

— Гребаные аристократы, — рычит охотник, внимательно изучая следы огромных лап на мягкой земле.

Легавый не обладает ценным мясом. Это просто огромная, как пума, машина для убийства с волчьей головой. Сильная, быстрая, кровожадная. Его плоть не развивает магический Дар. Потому дворяне не очень заинтересованы были в его поимке. Потому и прошляпили его возле Аномалии. Пришлось заняться зверем подразделению царских охотников.

Дикий вой справа заставляет охотника ускориться. Зверь издает подобные звуки, только когда учуял очередную жертву. Остается надеяться, что это не люди.

«А ведь город совсем близко…» — размышляет Степан, отведя в сторону болтающийся на ремне «калаш».

Если бы у него была уверенность, что Легавый наткнулся на оленя или медведя, то и не рискнул бы вмешаться. Дождался бы подмоги, затем вместе с группой бойцов оцепили бы участок леса и выловили бы монстра. Степан не знал, справиться ли он один со зверем. Но и допустить новых жертв он не мог.

Охотник пробирается сквозь плотную стену зарослей и перепрыгивает через овраг. Мешающиеся на пути кусты он сжигает волной огня. На бегу взмахивает ладонью, и остаточное пламя гаснет.

Наконец пробивается к приметной тропе. Следует по ней, из-за поворота доносятся детские голоса. Сердца охотника холодеет. Степан ускоряется. В руке вспыхивает огненное копье. Он ни за что не даст погибнуть бедным детям. Главное, чтобы не было еще поздно.

Картина ему открывается престранная. Даже сюрреалистичная.

На тропе стоят трое детей. Пред черноволосым мальчиком лежит брюхом к верху сам Легавый. Да еще такой огромный, каких Степан в жизни не видывал. Здоровый зверь и матерый, опытный. Дубленая шкура вся в старых шрамах.

И это чудовище сейчас подставляет незащищенный живот пацану, дает себя гладить по пузу, выражая покорность, и сам тащится при этом, дрыгая лапами.

— Отойдите от твари, — охрипшим голосом командует Степан, держа палец на курке. — Дети, вы меня вообще слышите?

Те не двигаются и оглядывают охотника подозрительным взглядом.

— А вы кто будете? — хмуро спрашивает черноволосый мальчишка. При этом Легавый встает и, потеревшись мордой о бок мальчика, настороженно смотрит на охотника.

Степану становится не по себе. Мальчик явно телепат, и хоть у охотника стоят ментальные щиты, связываться с тем, кто приручил опасного зверя, без нужды не хочется.