Девушки и стая не отстают и бегут следом. По мере приближения к зверю, припорошенная снегом земля дрожит все сильнее, а деревья всё громче недовольно скрипят голыми ветвями. По дороге звонит Степан.

— Даня, вам нужно отступать. Сканеры засекли в глубине леса сильного зверя. Судя по размеру и энергетическому потенциалу, это багровый уровень, не меньше.

— Знаю, па, — бросаю набегу, из моего рта выходят облака пара. — Мы двигаемся к зверю.

— Нет, Даня, — возражает отчим. — Тебе нечего там делать. Это враг не по тебе. Не факт, что даже отряд Мастеров справится с ним. Такую махину нужно бомбить из гаубиц и минометов. Мы уже везем орудия к цели. Как только прибудут отряды, то начнется артобстрел. Уводи своих, Даня. Это приказ.

— Степан, у меня есть план как прихлопнуть зверя, — убеждаю его. — Должно сработать, а если нет, тогда отступим.

— Черт, Даня! Да что ты можешь вообще здесь сделать⁈ — разбушевавшийся Степан чуть ли не переходит на ор. Я красноречиво молчу, и он заставляет себя успокоиться. — У тебя, конечно, хватает странных козырей, но ты точно уверен, что они помогут тебе против багрового?

— Дай мне полчаса, — отвечаю. — Здесь долго ждать не нужно.

Пауза в несколько секунд, в течение которого в динамике раздается грохот раздосадованного удара по столу.

— Ладно! Жду отчет через полчаса, Мегамозг.

— Так точно, Бродяга.

На смену голосу Степану приходят быстрые гудки, и я убираю мобильник в карман разгрузки. Бегущие следом девчонки всё слышали, а потому сейчас выглядят бледными, прямо как три Снегурки.

— Доспехи надеть, — отдаю приказ, ну и сам облачаюсь в черный эластичный доспех Тьмы. Только Лена остается без доспеха, она пока его не освоила, но часть расплющившегося фламберга оплетает ее тело, создавая подобие брони. Мы эту технику освоили совсем недавно.

Что же до меня — смысла скрываться уже нет. И я не унываю по этому поводу. Рано или поздно все равно пришлось бы посвятить доброотряд в Легион. Конечно, я понимал, что не всегда же нам будут попадаться слабые звери. Спокойно могли выкатиться из «нор» те же оранжевые уровни угрозы. Риск небольшой, но всё же он есть. Против сильного зверя, как та же Змейка, сложно драться без Легиона, да и незачем. Поэтому всё к лучшему. Договорюсь с Енеревыми и Соколовыми, чтобы держали мой секрет в тайне… Кстати, теперь я отчетливо понимаю выгоду договорных браков. Это ведь отлично укрепляет военный союз. Хм, еще один довод в копилку, чтобы выбить многоженство.

Зверь уже близко. Пока еще махина стоит на месте. Отлично.

Мы огибаем пару буреломов и, утопая в сугробах, наконец выходим к полянке с 'норой. Прячась за шатающимися стволами наблюдаем. Зрелище предстает впечатляющее. Прямо оживший лавкрафтовский ужас. Не зря девчонки за спиной испуганно попискивают.

Как там его назвал вождь? Червь? Мда, червячок-то немаленький. Наружу с Той Стороны пока только высунулась голова — размером с одноэтажный дом. Червь бьется об землю, пытаясь вылезти целиком. Но, видимо, тело у него еще больше и в портал пока не влезает. Хотя эфирная арка «норы» уже порядочно раздулась и пульсирует на Черве в обтяжку, как обруч. Монстр ритмично бьется головой об землю и толчками выходит понемногу наружу.

— Боже! — не сдерживает испуганный писк Светка. — Насколько же он огромный!

— Очень огромный, — довольно улыбаюсь. — И это очень хорошо.

— Даня, что же в этом хорошего⁈ — не понимает Камила, впрочем, как и остальные девушки.

— Как что? — я в свою очередь удивляюсь вопросу брюнетки. — Вьюга, ты только представь, сколько в нем мяса! А еще оно насквозь пропитано маной!

— Откуда ты знаешь? — удивляется Камила.