— Руганью, — уточнил ротмистр, — и бегством.

— Не будем вдаваться в тактические детали маневра, — вставил Дебрен. — Ленда права: твои замечания здесь неуместны.

— Никакого понимания, — посетовал Дроп.

— Ты несправедлив к многоуважаемому Дропу, медвежонок, — добавила Петунка. — Мы немного знакомы, и я знаю: он, конечно, лоботряс и гулена, но честный. Если полетел к грифону разговаривать, то наверняка не о том, чтобы переметнуться на его сторону.

— Что сделать? — не понял Дебрен.

— Поменять работодателя в ходе кампании, — пояснила Ленда, явно цитируя какое-то ученое определение. И добавила от себя: — Збрхл подозревает Дропа в том, что тот помчался за Пискляком не как посол с белым флагом, а из личной выгоды. То есть перекинулся, так сказать, на другую сторону баррикады.

— Оскорррбитеррь! — выкрикнул задетый за живое Дроп. — Смеррртеррьное оскорррбррение! — Он беззвучно захлопал клювом, лихорадочно и безрезультатно отыскивая нужные слова. — Очищай рристаррище!

— Что-что? — удивился Збрхл.

— Он хочет вызвать тебя на смертный бой, — пояснила Ленда. Дебрен удивленно взглянул на нее, но она этого не заметила, обратившись к сидящей на балке птице: — Имеешь полное право, Дроп, но хочу просить тебя отказаться от драки. Понимаешь, Збрхл чересчур долго вращался среди наемников. Перебежчики, то есть ренегаты, в его профессии люди привычные. Я не говорю конкретно о тебе, — опередила она протест ротмистра. — Однако согласись, что смена воюющей стороны, в основном во время осад, печальная повседневность современных войн. Ты читаешь «Солдата фортуны», знаешь статистику. Математическая вероятность того, что это случится, составляет 0,21 в первом полугодии, а затем еще возрастает. Поэтому не пыжься понапрасну. Оба вы мои друзья, и я не желаю, чтобы вы ссорились.

Друзья Ленды малодружелюбно переглянулись, но этим все и закончилось.

— Некоторые связывают такое явление с падением демократии, — заметил Дебрен. — И называют нормализацией. Дескать, деньги закономерно выдавливают из войн идеологию.

— Пожалуйста, без политики, — призвала к порядку Петунка. — Ленда, ты выспросила Дропа. Говори, что и как. Не обижайтесь, господин попугай, так будет лучше.

Девушка кивнула и начала рассказывать. История была короткой: Дроп отвлек урсолюда к восточной части частокола, но не успел увернуться, получил удар лапой и потерял сознание. К счастью, удар был сильный, а частокол рядом — птицу перекинуло на другую сторону, и мутант, не тратя времени на то, чтобы перелезать через преграду и добивать противника, вернулся к дому.

Когда попугай пришел в себя, вокруг было тихо и пусто. Дроп глянул сквозь щель в раме окна, убедился в том, что большая часть соратников выжила, и, не рискнув стучать, принялся потихоньку обыскивать окружение. Вопреки его ожиданиям грифон не прятался ни в закоулках двора, ни в ближайших зарослях. Не было его и на соседствующем с трактиром склоне холма, служившего Писклялку посадочной площадкой и складом боеприпасов, то есть камней. Самих боеприпасов тоже уже почти не было — проклятие не предусматривало превращения «Невинки» в руины путем долговременных налетов, и грифон практически израсходовал весь скромный запас. Дроп проделал несколько кругов над лесом и в конце концов наткнулся на следы кошачьих лап. Они пересекались со следами башмаков, крови и древка топора, ведущих от трактира на запад. Грифон и владелец топора встретились неподалеку от дорожного указателя. Судя по следам на снегу, их беседа была не из дружественных.