— Гляди-ка, ночь давно, а ты еще здесь. Уходи немедленно, уплывай, отчаливай.

Но Руфу одолевали разные проекты.

Может, уголок отдыха устроить, полочку с книгами?.. И территорию в порядок привести. Если взять да выложить дорожки щебнем или кирпичом или мелкими дровишками — что найдется, — тогда и сапоги не нужны будут, в тапочках можно, в босоножках… Пройдешь по дорожке до кормушки, а корм по транспортеру идет, только принимай… А что? Невозможно? Люди вон вокруг земли летают, а нам и это невозможно?

— Прежде всего, Женя, надо добиться настоящего помещения для уток. Чтобы по норме было, просторно. Тогда и утята душить друг друга не будут, и мы не будем так мучиться.

— А почему ты не потребовала?

— Я требовала… — Руфа замялась. — Савелий Петрович сказал, что везде так…

— А ты?

— И еще сказал — покажите сначала работу, посмотрим, справитесь ли…

Женя нахмурилась и тихонько вздохнула.

— Он, может, и рад был бы, если бы мы не справились, — это на него похоже. И почему мы все это сами должны придумывать? Ведь он — директор, мог бы подсказать, он же все знает, он же хороший хозяйственник…

— А может… не такой уж хороший? — задумчиво сказала Руфа.

Женя опустила голову.

— Может быть, — еле слышно сказала она.

— Так я пойду. Не уснешь здесь?

Женя энергично затрясла головой:

— Нет, нет. Ни за что не поддамся.

— Смотри не поддавайся. Сейчас особенно глядеть надо. Слышала, что у Веры-то?

Женя встрепенулась, испугалась:

— Что? Что?

— Лисица приходила. Не успели оглянуться — четыре утки лежат с перегрызенным горлом. А пятую унесла. У самой изгородки так и лежат рядком.

— Ой! Когда же?

— Прошлой ночью. Так что — поглядывай.

Женя схватилась за виски — жест, бессознательно перенятый у матери.

— Да если я, проклятый сурок, дам себе уснуть, да если что-нибудь такое… Тогда меня, сонную тетерю, убить будет мало.

Сегодня отцовская лодочка ждала Руфу. Руфа взяла весло, привычным движением оттолкнулась от берега, помахала Жене рукой на прощание. Лодочка вошла в туман, и Руфа исчезла, словно ночное видение. Нет никого, только Женя да березы, да звезда над головой, да еще утки под навесом.

Утки услышали всплеск воды и тотчас откликнулись тревожным лепетом — проснулись.

— Спите, спите, — сказала им Женя, — я здесь, не бойтесь. Вот еще бояки какие.

Женя нарочно говорила вслух, звук ласкового человеческого голоса успокаивает эту нежную, чуткую птицу. Да и самой как-то веселее, когда разговариваешь или напеваешь…

Запад погас. Ночные шорохи ожили в затаенной тьме островка, словно кто-то проснулся там и смотрит на Женю из-за кустов и неслышными шагами подходит все ближе и ближе к берегу, а может быть, уже и спускается в воду. Вон что-то плеснуло в камышах, чуть слышно булькнуло и затихло…

Женя вся напряглась, затаила дух. Ночь, и озеро, и деревья, казалось, тоже затаили дыхание и ждут, что будет дальше. Безотчетный страх холодком пробежал по спине. Еще минута — и Женя вскрикнет и убежит без оглядки от почерневшего ночного озера, от его тяжкого и недоброго очарования.

И вдруг в эту жуткую минуту утки проснулись и заговорили, залепетали, зашевелились под навесом. От их голосов, таких домашних и таких привычных, сразу исчезли все наваждения.

— Иду, иду! — откликнулась Женя. — Кто вас тут потревожил?

Женя побежала к навесу, а в голове уже метались испуганные мысли — лиса? Утащила? Уже лежат белые уточки у изгороди с перегрызенным горлом?

Мимо навесов, по влажному, прибитому волной песку, важно шла серая кошка.