Перед тем, как мановением руки послать на бой своих гвардейцев, он крикнул во весь голос, обернувшись к башне, где была заключена Богиня Гнева Зуйа:

— Я принесу тебе любую жертву, какую ты хочешь, даже если для этого придется убить моих собственных дочерей!

И не было никаких сомнений, что именно услышав эти слова, Богиня Гнева помогла воинам царя Гурканского очистить священный город Турмалин от врагов.

— Выпустите меня отсюда! — кричала Зоя, разнося остатки мебели. — Я хочу к моим друзьям. Выпустите меня из этого проклятого города!

Это было уже что-то новое, и царь Гурканский сразу понял, чем это ему грозит. Если выпустить богиню из города без жертвоприношения, они наверняка объединится с яйцекладущими и лично поведет их на штурм Турмалина. Ведь всем известно, что яйцекладущие — это бич божий, который придуман для наказания грешников.

Нет! Отпускать богиню просто так ни в коем случае нельзя. Ведь самоочевидно, что Зуйа посылает живородящим новое испытание. Она проверяет, хватит ли у царя Гурканского духу и веры, чтобы принести в жертву собственных дочерей.

Однако у Арарада Седьмого было всего две дочери, а не двенадцать, как требует Преосвященное Писание. И обеих он очень любил, так что теперь сильно жалел о словах, сказанных сгоряча.

А тут еще об этих словах узнала его старшая дочь Мелисса, и теперь ее никак не могли найти по всему дворцу. Похоже, она попросту сбежала из дворца, твердо решив ни за что не даваться в руки палачей.

Младшая дочь Дария — совсем другое дело.

— Все будет как ты хочешь, отец, — сказала она и отправилась в церковь оплакивать свою судьбу.

Там к ней присоединился первосвященник Гитан и вскоре он уже кричал царю:

— Не дам убить мою духовную дочь. Прокляну тебя и весь род твой и не убоюсь гнева божьего и царского, а ее не отдам палачу.

Но тут на помощь царю пришел великий инквизитор, который со святой книгой в руках убедил государя, что его дочерям вовсе незачем умирать от рук палача.

— Разве не сказано в Писании, что усыновленный превыше родного? Разве не учил пророк Кумар, что падчерицу и пасынка надлежит любить больше, чем дочку и сына?

— Что ты предлагаешь? — не сразу понял Арарад Седьмой.

— Неужели мало невольниц в твоем дворце? — ответил священнослужитель. — Что мешает тебе удочерить двенадцать из них?

Эта идея очень понравилась царю, и он даже не стал обсуждать ее ни с кем больше. Великий инквизитор мог провести эту процедуру не хуже первосвященника. Не надо даже ставить упрямого старца в известность. На территории дворца шестнадцать храмов и для предстоящего обряда годится любой из них.

Жалко конечно, что пропали самые красивые невольницы, которых увел с собой Бог Табунов, скрывшийся неизвестно куда. Стражи в западной башне в один голос твердили, что он вознесся на небо и девушки улетели с ним, но докладывали они как-то путано и неуверенно. И один, говоря про вознесение на небо, все время тыкал пальцем куда-то вниз.

Но Бог Табунов мало интересовал царя Гурканского. Ему надо было как-то заманить Богиню Гнева в один из храмов, потому что негоже совершать большое жертвоприношение в неосвященном месте.

А Зоя тем временем устала биться об стены и колотить мебель. Она переутомилась и сорвала голос, и когда в покоях богини наступила тишина, стражники осторожно отворили дверь, и царь с поклоном произнес:

— Не гневайся, о славная богиня. Сейчас тебя проводят в то место, откуда ты отправишься к своим божественным собратьям.

Двенадцать кораблей, включая три тяжелых крейсера и лидер, выстроились в боевые порядки и грозно надвигались на шесть мотогальских звездолетов — флагман и крейсер Забазара, легкий крейсер Забайкала, линкор Загогура и два корабля сопровождения вице-генералиссимуса.