Как очень скоро выяснилось, вопреки ожиданиям, русские власти серьезно отнеслись к моим предупреждениям и ускоренными темпами принялись накачивать Маньчжурию войсками, вдобавок отправляли уже вторую эскадру в Порт-Артур, собирая на предполагаемом театре военно-морских действий практически все, что есть в наличии из боевых кораблей. То есть начали делать все это гораздо раньше, чем в реальной истории. Японцы сыпали протестами, но война так пока и не началась.

Что касается английской экспедиционной эскадры, то она только собиралась выходить из Британии, но ее предполагаемый количественный и качественный состав меня слегка… как бы это сказать… ошарашил, что ли…

— Что, вашу мать? — Я уставился в сводку, потом подтянул к себе военно-морской справочник. — Так… «Иррезистибл», эскадренный броненосец… Полное водоизмещение почти пятнадцать тысяч английских тонн, длина свыше ста сорока метров… четыре двенадцатидюймовки, двенадцать шестидюймовок, крупповская броня… Твою же кобылу в дышло!!! Один этот монстр разом оба моих итальянских крейсера угробит и не поморщится. Крейсеры, кстати, еще не пришли из Перу, через которую оформили покупку. И еще не факт, что успеют прийти. А с этим гребаным монструозным корытом припрутся еще бронепалубники: «Амфитрит», «Диадем», «Сент-Джордж» и «Эндимион». А с ними канонерские лодки и еще какие-то посудины. Твою мать, к ним надо прибавить еще пару-тройку бронепалубных крейсеров, которые тусуются здесь постоянно…

Несколько раз подряд выматерившись, я успокоился и снова закурил.

Да, все плохо. Но!

Во-первых, они сюда будут тащиться больше месяца.

Во-вторых, с налета не нападут, а сначала станут в Порт-Элизабет для ремонта и пополнения запасов угля после похода, там же будет грузиться на корабли десантный корпус, а на это тоже надо немало времени.

В-третьих, я тоже не сидел без дела…

Клацнул ключ в замке.

Я достал из сейфа и положил перед собой на стол обычный кусок угля, размером с кулак взрослого мужчины. Аккуратно разделил его на две половинки, а потом из одной половинки вытащил небольшую круглую стальную капсулу с коротким стерженьком сбоку.

Все просто. Обычная мина-обманка. Такие обманки при бункеровке в Порт-Элизабет попадут в угольные ямы всех британских посудин. Агентура давно уже внедрена.

В капсуле заряд пластита, стерженек — взрыватель. Заряд небольшой, но при взрыве гарантированно разнесет любой котел. Да, конечно, тот же гребаный дредноут из строя полностью не выведет, у него этих котлов больше тридцати, не считая вспомогательные, но проблем наделает немало.

И это не все. Далеко не все. Есть еще…

Но обо всем по порядку.

— Симон, коляску! Отправляемся в порт. Что? Ждут в приемной? Подождут, пока вернусь…

ГЛАВА 24

Южно-Африканский Союз. Наталь. Дурбан

10 октября 1903 года. 11:00

Порт встретил какофонией звуков, сплетающихся в единый оглушительный гул.

Отчаянный галдеж чаек, матерки грузчиков, шипение паровых машин портовых кранов, свистки маневровых паровозиков и рев судовых сирен — порт жил своей жизнью, резко отличающейся от неторопливой, размеренной манеры самого города Дурбана.

Экипаж без остановки проскочил вдоль ряда торговых судов и остановился возле одного из отдаленных причалов. Здесь я пересел на свой разъездной катер и отправился в военную часть порта, на военно-морскую базу, которая досталась нам в наследство от бриттов. Которую, кстати, я лично, еще совсем недавно, чуть не стер с лица земли, подорвав там транспорт с боеприпасами. Шарахнуло знатно, некоторую часть инфраструктуры до сих пор не отстроили.