— И обращаться к старшим на «ты» тебе тоже представляется смешным? Иллариоша! — позвал Иван Варфоломеевич и, когда на кухне появился Роман, спросил: — Это что за невоспитанная личность?

— Соседский. Хулиган невообразимый. Даже нельзя одного оставлять дома. Вот я и согласился на свою голову ненадолго приютить его.

— А откуда он знает меня?

— Я неоднократно и с большим удовольствием видел и слушал вас по телевизору! — бойко ответил мальчик. — Вы ещё про зверюшек-игрушек рассказывали!

— Похвально, что ты смотришь серьёзные передачи и даже кое-что запоминаешь. Но от своей манеры шутить отвыкай. Илларион, он, видимо, есть захотел, а я ему помешал.

— Он прекрасно знает, что где находится, — хмуро сказал «Илларион Венедиктович». — Что-то Гордей Васильевич задерживается… Может, по старой памяти в шахматишки?

— Когда это ты играть научился? — удивился Иван Варфоломеевич. — Насколько мне известно, ты не мог ферзя от королевы отличить! Я только с Ромкой душу и отводил. Боюсь, боюсь, что у тебя что-то с памятью…

— Вот ради Ромы я и научился играть!

Раздался дверной звонок. Иван Варфоломеевич обрадовался:

— Или Рома или Гордеюшка! — Он ушёл и вернулся с коварной девочкой Верочкой.

— Ты зачем сюда?! Чего тебе здесь надо?! — прямо-таки набросился на неё соседский мальчишка. — Ну-ка марш отсюда!

— Слушай, ты! Не знаю, как звать тебя, сорванец! — возмущенно прикрикнул на него Иван Варфоломеевич. — Или опять шутишь? Или иначе не умеешь разговаривать с женщинами?

— Добрый день, — с виноватейшей улыбочкой сказала коварная девочка Верочка. — Прошу извинить и его и меня, Илларион Венедиктович. Меня — за приход без предупреждения и приглашения, а его… Поверьте, он замечательный человек, но я перед ним страшно виновата… Он и не сдержался, неожиданно увидев меня. Грубость его чисто внешняя. Позвольте мне на несколько минут забрать его у вас? У меня к нему дело чрезвычайной важности.

— Ну, если ненадолго… — неуверенно произнес «Илларион Венедиктович». — Но…

— Буквально на несколько минут! — И коварная девочка Верочка за руку увела, почти утащила за собой растерявшегося Лапу.

— Бывают же ещё такие воспитанные девочки! — удивился, даже умилился Иван Варфоломеевич. — А мальчишка…

— Он мне бесконечно дорог, — проникновенно и печально сказал «Илларион Венедиктович». — Как родной…

— Ну… А с виду он…

— Вид у него совершенно обманчив.

— А у меня, знаешь ли, неприятности… — не сдержавшись, Иван Варфоломеевич тяжко вздохнул. — Сын ко мне вернулся, за него волнуюсь… Да и за тебя… Сегодня же сяду за анализы. В принципе, я не должен отходить от тебя…

— За меня волноваться не надо. Вот за Лапу…

— Какую лапу?

— Мальчишка-то в синяках.

— Лапа, Лапа… — Иван Варфоломеевич задумался, припоминая. — Подожди, подожди… Это же твоё детское прозвище!

— Совпадение, совпадение, — растерянно пробормотал «Илларион Венедиктович». — А может, я так стал его называть. Не помню.

— Не помнишь? Не нравится мне это, — озабоченно признался Иван Варфоломеевич.