Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьезно!

– Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? – с горечью сказал он.

Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался для него недосягаемым.

– Прости, – буркнул он, потупив глаза.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Артем и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: – Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.

Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остается в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец привычно вдавил клавишу «мышки».

На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

«Лифт», – пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на нее и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подскочил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.

Артем вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решетка.

«Как в хранилище банка или в тюрьме», – мрачно подумал Артем. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещенный ровным матовым светом. Артем подергал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решетка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артем увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зеленая лампочка, и надтреснутый металлический голос произнес:

– Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.

– Нужны отпечатки пальцев? – догадался Артем.

Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая кредитку.

Артем подошел к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щелкнул, никелированные прутья решетки медленно поползли вверх.