По пути к Панамскому перешейку флот флибустьеров подошел к острову Санта-Каталина (совр. Провиденсия). Это случилось 14 (24) декабря, в канун католического Рождества. На острове Морган рассчитывал найти людей, способных провести его войско через перешеек к Панаме.

Следует заметить, что после того, как испанцы отбили Санта-Каталину у англичан в 1666 году, они значительно укрепили ее, возведя на малом острове (Исла-Чика) десять фортов и батарей. Командиром гарнизона был дон Хосе Рамирес де Лейва, сменивший убитого в 1668 году Хосе Санчеса Хименеса. Рамирес слыл человеком беспринципным — говорили, что он обворовывал своих солдат и довел их до голода. Сколько всего людей находилось на Санта-Каталине в конце 1670 года, точно неизвестно. По данным Эксквемелина, на острове «оказалось всего четыреста пятьдесят человек: сто девяносто солдат гарнизона, сорок женатых поселенцев, сорок три ребенка, тридцать один раб Его Величества с восьмью детьми, восемь ссыльных, тридцать девять рабов-негров, принадлежащих частным лицам с двадцатью двумя детьми, собственность различных приватных особ и просто двадцать семь негров с двенадцатью детьми». Уильям Фрогг считал, что гарнизон острова насчитывал 300 солдат, а комендант Рамирес утверждал, что у него в подчинении находилось лишь 80 солдат. Фрогг, по всей видимости, завысил численность гарнизона, включив в него не только солдат, но и жителей острова, способных носить оружие. Рамирес, наоборот, занизил реальное количество солдат. По мнению Питера Эрла, гарнизонные силы Санта-Каталины могли насчитывать около двухсот человек.

Главным звеном в системе обороны острова была крепость Ла Кортадура (у Эксквемелина — форт Сан-Херонимо), располагавшаяся на южном берегу Исла-Чики. Она контролировала узкий пролив и подвижной мост, связывавший малый остров с большим, а также гавань; крепость была вооружена «восьмью пушками, стрелявшими двенадцати-, восьми- и шестифунтовыми ядрами. Кроме того, там были мушкеты, порох, свинец, фитили и боевой припас». Возле нее находилась батарея Сан-Матео, образованная турами, наполненными землей; она была вооружена тремя пушками.

В центре Исла-Чики, на высоком холме, стояла крепость Эль-Кастильо-де-Санта-Тереса. В русском переводе книги Эксквемелина ошибочно указано, что она была вооружена двенадцатью пушками; в оригинальном издании говорится о двадцати пушках, «стрелявших двенадцати-, восьми- и шестифунтовыми ядрами». Кроме того, в крепости имелись «мушкеты, связанные по десятку, и девяносто обычных мушкетов, а также гранаты, порох, фитили и разный боевой припас. Крепость была построена из камня на известковом растворе. Стены ее поражали необычайной толщиной, вокруг крепости был ров хотя и без воды, но весьма внушительный — глубина его достигала двадцати футов. Войти в крепость можно было только по мосту. В самом центре крепости был холм, обнесенный со всех сторон кирпичными стенами. На нем было четыре пушки, которые могли вести огонь и по гавани, и по острову. Со стороны гавани крепость была совершенно неприступна: гора обрывалась вниз, а течение под берегом было очень сильным. Со стороны суши взять крепость силой было тоже непросто — к ней вела дорога не шире трех-четырех шагов, сжатая с обеих ее сторон скалистыми крутыми обрывами».

Кроме трех перечисленных укреплений на острове имелось еще семь батарей. Эксквемелин описывает их следующим образом:

«Четвертая батарея называлась Платформой-де-Сан-Аугу-стин. На ней было три пушки, стрелявшие восьми- и шестифунтовыми ядрами.

Пятая батарея называлась Платформой-де-ла-Консепсьон. На ней было две пушки, стрелявшие восьмифунтовыми ядрами.

Шестая батарея называлась Платформой-де-Нуэстра-Сеньора-де-Гуаделупе.