– Похоже вы не поняли всей опасности. – мотнул головой Макс, отгоняя дурные мысли. – Если они зальют все своей отравой, мы потеряем такой отличный плацдарм. Ладно, неписи тупые со своими скриптами. Или что там у них. Но вы-то должны осознавать величину задницы.

– Это ты просто плохо представляешь, что тут за пещеры. – отмахнулся Люмьер. – Здесь веками добывали железо и сопутствующие ископаемые. Километры штреков и штолен. Я вообще не представляю объемы БОВ, которые им потребуются. Да и сами пещеры тот еще лабиринт. Мы пробовали исследовать, но за неделю не нашли ничего интересного и едва не заблудились. Хорошо хоть метки додумались ставить и карты рисовать.

– Зато жилые пещеры не так уж велики. – возразил Макс. – Если доберутся, то легко угробят тут всех.

– Заблудятся. – уверенно заявил Вик. – Там неделями бродить можно.

– Сыч бы просто так не сорвался с места. Он точно не идиот и недооценивать его глупо. – задумчиво пробормотал Макс и снова приложился к кружке. – Значит, есть два варианта. Первый – ему что-то передали вестники Высших некросов. Второй – он нашел кристаллы памяти выходцев из Грота. Уж больно резво сорвался с места и целенаправленно идет.

И тут Макс уловил беспокойство всей команды. Они одновременно о чем-то подумали, что создало вполне внятный узор. Бой, в котором они участвовали, но ощутили горечь поражения и потери. И не все вернулись.

– Люм? – напрягся Макс. – Что не так?!

– Старшие Топоры. – нехотя ответил тот.

– Чего? – удивился Макс. – Гномий хирд?

Он прямо представил, как местные коротышки строем щитоносцев шагают по коридорам пещер. Обстановка соответствовала таким картинкам.

– Да нет. – ухмыльнулся Люмьер. – Это их Вик так обозвал. У местных тяга к числу семь. И отряды своих бойцов они комплектуют семерками. Старшие это уже готовые воины, что должны отбыт на Остров.

Средние это их ученики, что заменят их после ухода. Ну и у каждого среднего есть семь падаванов, из которых выберут лучших.

– Погоди. – остановил его Макс. – Что за Остров? По-моему Старейшины что-то такое упоминали в своих речах, но я так и не понял сути.

– Чтобы вырастить кристалл сердца, нужна уйма маны и опыта. Вот они и создали из самых лучших бойцов отряды добытчиков. Они таскаются по округе в поисках приключений и трофеев. Раскачивают навыки и тренируют Средних.

Когда преодолевают определенный порог и насобирают достаточно опыта для нового поколения, Старшие уплывают на Остров. Там что-то вроде монастыря Шао-линь, где они продолжают оттачивать свое мастерство и готовиться к Последней битве. Вот ключи от этого Острова тебе и должны вручить.

– Неплохо. – повеселел Макс. – Армия неписей это очень даже хорошо.

– Туда еще добраться нужно. – вздохнул Люм. – Проблема в том, что в море хватает сильных мобов, которые способны разодрать боевой корабль на куски. И чтобы проскочить, Хранители используют какое-то зелье, что не дает мобам выйти из спячки.

До Острова километров триста. Вот и представь, сколько этого зелья нужно на путь туда и обратно. Они год выращивают грибы и травы для него. И раз в год отправляют корабль с новобранцами туда, а оттуда он приходит груженный мукой и экзотическим мясом.

– Так что там со Старшими Топорами? Чего ты их упомянул?

– Да увязались они за нами пару недель назад. – поморщился Люм. – Мы как раз затеяли испытание «Светоча». А неписи упрямые бараны. Лезут куда не нужно. Вот и рванула граната в руках Гарада – командира Топоров.