— Для прочих это не так уж важно, — пояснил он, — но мой народ не переносит солнца. Я еще хочу совершить один обряд, так что поспешим — уже недалеко осталось.

Среди песков в смутном предутреннем свете выступали стены города. Сита завертела головой, пытаясь среди полуразрушенных домов, особняков и арок разглядеть замок — обычную резиденцию лорда. Но никакого замка не было. Город, погибший много веков назад, казался нереальным и призрачным, как мираж. Только черные тени летучих мышей бесшумно носились над дорогой.

— Проклятие! — пробормотал незнакомец с неожиданной холодной злобой и остановился — Еще немного, и взойдет солнце. Придется обойтись без обрядов и начать прямо здесь.

— Начать что? — робко произнесла Сита и впервые взглянула в лицо своего провожатого. Ее встретил знакомый взгляд желтых раскосых глаз. «Ты?..» — неуверенно спросила она, осеклась и отскочила в сторону, запоздало поняв, что имеет дело с обыкновенным вампиром.

Железная рука опустилась ей на плечо. Вампир развернул ее в сторону восходящего солнца и, улыбаясь чудовищной улыбкой, нараспев произнес:

— Взгляни последний раз на то, чего ты напрасно ожидаешь, а я увижу лишь за мгновение до того, как исчезну навсегда! Насладись красотой этого мига: мы возьмем твою жизнь на грани собственной гибели, и твоя кровь соединит секунды, воплотившие в себе сущее и ничто…

Предрассветные мгновения были чарующе прекрасны. Розоватый песок наливался золотом, ночные тени уползали в трещины и темные провалы. Из дверей разрушенных зданий выступали фигуры в черных плащах, торопясь спуститься на пустынную улицу, где застыла в ужасе Сита. Холодные руки крепко держали ее, а потом она почувствовала, как они отодвинули прядь волос с ее шеи. Собрав остатки мужества, она начала читать заклинание защиты, но ей сразу зажали рот.

— Ничего не выйдет, — насмешливо сказал вампир. — Впервые мы отведаем крови настоящего лорда!

Внезапно вампир изменился в лице.

— Что они делают? — прошептал он, в замешательстве глядя по сторонам. Его длинные ногти впились Сите в плечо с такой силой, что она вскрикнула от боли. Все до единой черные фигуры низко склонились перед одиноким воином, идущим им навстречу по дороге.

В том, что это знатная персона, можно было не сомневаться — на это указывали роскошные латы, величественная осанка, длинная золоченая кольчуга, украшенный драгоценными камнями шлем. Меч неизвестного воина, так смело шагавшего по улицам мертвого города, был вложен в ножны, а в руке он держал длинный посох с наконечником в виде черного гладкого шара. «Спасена!» — встрепенулась Сита, но когда воин подошел поближе, сердце ее упало: на нее глядели горящие бледным светом глаза мертвеца.

Это был лич — правитель города мертвых, некогда искусный маг и воитель, добывший себе подобие вечного существования злым колдовством. Знатный покойник появился явно не просто так и не стал тратить время на приветствия.

— Тебе известен приказ короля? — раздался его хриплый зловещий голос.

— С каких это пор наш город стал владением колдуна из Ущелья? — затрясся от ярости вампир. Сите, однако, показалось, что он напуган, причем не упоминанием о короле, а внезапным появлением рыцаря-мертвеца. — Мой народ подчиняется только мне, своему лорду!

— Не присваивай себе чужих титулов. Ты прекрасно знаешь, что колдун вызвал на магический поединок прежнего правителя города и выиграл его — и должен понимать, что это означает. Невыполнение приказа короля приравнивается к нарушению вассальной клятвы. Впрочем вы, вампиры, по натуре склонны к предательству… Теперь далее.