Для этого немцы сняли с французского фронта 14 дивизий, образовавших 11-ю армию. Командование ею было возложено на генерала Августа фон Макензена. В строжайшей тайне армия была переброшена в район Кракова. Чтобы обмануть русских стратегов, 14 апреля немцы предприняли демонстрационное наступление на севере, овладев портом Либава (ныне Лиепая, Латвия).

Русская Ставка еще 28 марта была предупреждена о планах противника. Британский статс-секретарь по военным делам фельдмаршал Г. Китченер телеграммой сообщил великому князю Николаю Николаевичу о том, что главный удар придется на район Горлица — Тарнов. Командующий 3-й армией генерал от инфантерии Р.Д. Радко-Дмитриев, занимавший этот участок, с тревогой извещал командование о том, что против него накапливаются гигантские силы, превосходящие его втрое, а по количеству артиллерии — впятеро. Но Ставка не дала согласия на отход 3-й армии…

И день 18 апреля 1915 года стал началом череды великих испытаний для русских вооруженных сил. Наступление австро-германских войск на галицийском фронте началось прежде невиданным ураганным огнем (сам этот термин был впервые использован именно тогда). Тяжелые орудия противника буквально перепахивали русские окопы, пока в них не оставалось ни одного живого существа. Затем германская пехота продвигалась вперед, артиллерия подтягивалась следом за ней, и снова начиналась чудовищная бомбардировка, равной которой не могли припомнить даже бывалые генералы…

Превосходство противника в артиллерии было колоссальным. На фронте реки Дунаец на огонь двухсот тяжелых орудий врага отвечали… четыре русских, каждое из которых имело на день десять снарядов. Немцы выпустили 700 тысяч снарядов за пять часов. Русские заводы производили такое количество за полгода…

Именно тогда в повседневный обиход русской военной речи вошло выражение «снарядный голод». Весной—летом 1915 года только ежемесячный расход снарядов на фронте был определен в 3 миллиона снарядов, в то время как по планам 1914-го на всю войну должно было хватить 5,6 миллиона. Россия была вынуждена разместить заказ на 5 миллионов снарядов, 1 миллион винтовок, 1 миллиард патронов, 8 миллионов гранат и 27 тысяч пулеметов на британских заводах «Виккерс-Армстронг». Однако этот заказ не был выполнен англичанами вовремя, причем Россию даже не сочли нужным об этом предупредить.

Фронт между Карпатами и Вислой был прорван, армия Макензена, 22 июня возведенного кайзером в генерал-фельдмаршалы, рвалась вперед. Ее продвижение было настолько быстрым, что многие русские части оказались отрезанными от своих и попали в окружение.

Верховный главнокомандующий великий князь Николай Николаевич не считал такую ситуацию катастрофической и высказался за переход Юго-Западного фронта к обороне. Главком фронта Н.И. Иванов, не согласный с этим, не нашел в себе мужества спорить с августейшим начальством и ограничился тем, что просто «спускал» директивы Ставки в подчиненные ему войска. И это в то время, когда 3-я армия истекала кровью в борьбе с тремя вражескими армиями, а над 8-й армией нависла смертельная угроза…

Отводить войска с добытых с таким трудом карпатских перевалов, откуда лежала прямая дорога в центр Венгрии, было, конечно, очень горько, но Брусилов понимал, что его обескровленные войска не выдержат схватки с превосходящими во много раз силами противника. Кроме того, нехватка снарядов и патронов в 8-й армии была уже катастрофической: как докладывал Брусилов в штаб фронта, «в настоящих условиях 1—2 дня боя, и не особо напряженного, приведут к тому, что армия останется без патронов». Но даже в таком положении 8-й армии удалось две недели удерживать Перемышль — Брусилов понимал, что отдать недавно захваченную крепость врагу без сопротивления — значит фактически свести на нет результаты недавней победы, прогремевшей на всю Россию.