— И что, даже никогда не видел себя на его месте?

Чибисов снова вперил пронизывающий взгляд в Богданова. Тот ответил спокойно, без фальши.

— Почему нет? Всякий раз, когда мы спорили, думал: «А я бы на его месте поступил иначе».

— Значит, все же примерялся к месту?

— Скорее к ситуации, товарищ министр. Я же не мальчик. И не мечтатель. То, чего достиг — потолок.

— Почему?

— Я обычная ищейка, если на то пошло. А на месте Волкова нужен политик.

Чибисов откинулся на спинку кресла и весело засмеялся. Потом вдруг умолк, посерьезнел.

— Разговор, Андрей, между нами. После такого запроса, плюс после статьи этого подонка Федоткина в «Московском курьере», твоему шефу не устоять. И я его спасти не смогу.

— Какая статья? Ничего не слыхал о ней.

— Естественно. Она, как мне сообщил источник, появится завтра.

— Задержать нельзя?

— Даже не думай. Волковскую задницу круто подставили. У прокуратуры на него тоже есть материалы. В том числе компрометирующее видео. Доложено президенту. Того аж передернуло. Уже готов указ…

Богданов слушал с мрачным видом и было ясно — уход Волкова его не устраивал, не радовал. Все же Чибисов решил спросить:

— Что скажешь?

— Плохо. Для дела, я имею в виду. Для нас. И для вас.

— Этого уже не исправишь. — Чибисов сжал кулаки и щелкнул костяшками пальцев. — Ты на место поганца Турчака никого не присмотрел?

— Волков сам подбирает человека.

— Теперь подбери ты.

— Есть.

— И еще. Как ты смотришь, если я представлю тебя на место Волкова? Исполняющим обязанности? Потом утвердим окончательно.

— Нет. — Богданов сказал, как отрубил, и упрямо поджал губы.

— Что нет? — Чибисов искренне удивился. Он никогда не думал, что кто-то может отказаться от подобного предложения. — Почему?

— Я уже докладывал: если занимать должность, то надо работать. А так, чтобы временно порулить — меня не устраивает.

Чибисов вдруг оживился.

— Ты знаешь, я точно так же ответил, когда мне предложили стать замом Аркашина.

Чибисов сильно лукавил. Позиция, которую занял Богданов, была по-настоящему мужской. Так мог бы поступить и сам Чибисов, когда ему предложили пойти заместителем к министру Аркашину. Но духу отказаться от выгодного предложения не хватило. Слишком желанной была предложенная высокая генеральская должность. Чибисов никогда не испытывал дурацкого на его взгляд убеждения, что лучше быть головой мухи, чем хвостом у слона. Как ни крути, слон есть слон и если даже ты прикрываешь ему собой место, которое сильно пахнет, никто на тебя не замахнется хлопушкой. И Чибисов дал согласие пойти под Аркашина, человека серого, безликого, пустого, лишь бы выскочить в генерал-полковники. Но Чибисову удивительно повезло. Аркашин проштрафился и фигура кандидата в замы оказалась проходной. Даже для самого Чибисова его назначение министром стало неожиданностью.

Известно, что благородные легенды о себе каждый сочиняет сам. Уличить Чибисова в неправде не мог никто — беседу перед назначением президент с ним провел с глазу на глаз, и это давало возможность рассказчику придать легенде необходимую ей благородную окраску.

— Короче, я твою позицию понимаю. — Чибисов задумался, делая вид, что серьезно размышляет. — Давай решим так.