Она задумчиво похлопала по ладони стеком для верховой езды. Как раз сегодня Валери решилась переговорить с лордом Вольтметром на данную тему. Ей хотелось сменить принцип подбора гардероба и потребовать права носить что-нибудь менее экстремальное. Злая Помощница надеялась разъяснить ему ошибочность столь узконаправленного подхода к имиджу.

Сохранять высокий стандарт зла крайне сложно. Даже Стэн, получивший низший балл по Злым наукам в Ангостурском университете, знал, как легко скатиться к добру. Если хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, собиралась она сказать его лордству, следует одеваться более профессионально. Когда план настолько близок к завершению, нельзя допустить ни малейших огрехов.

Хлыст посвистывал контрапунктом к цоканью каблуков по каменному полу. Тихо звякало кольцо с ключами на клепаном железном поясе. Почти достигнув центрального покоя, Валери замедлила шаг и двинулась дальше с некоторой опаской. Здесь ей уже не раз приходилось хватать воздух ртом. Словно взбежав вверх по длинной лестнице, не можешь перевести дух. Сначала она грешила на отравляющий газ и тщетно пыталась уловить запах дыма или высмотреть струйки пара. Но так ни разу ничего и не учуяла. Новое явление, похожее на простое охранное заклинание, а так же ощущение, будто легкие пусты и в них никак не вдохнуть воздух, без сомнения имели касательство к Дьявольскому Плану. И к похищенному лордом Вольтметром алхимику.

Знатная тогда вышла потеха. Старик попался осторожный, кроме того, он представлял собой слишком большую ценность, чтобы просто долбануть его по башке и сунуть в мешок. Злая Помощница Валери коварно заманила пожилого ученого в лапы Вольтметра.

Именно эту часть работы она и собиралась привести в качестве примера необходимости разнообразить свой гардероб.

Красотка, свернув за угол, оказалась в широком коридоре, ведущем в центральный зал. Она притормозила и еще раз проверила дыхание, заодно дав глазам приспособиться к мерцающему свету ламп. Окна здесь отсутствовали. Только голые, без всяких украшений, стены. Пол покрывали глубокие царапины и выбоины — по нему постоянно таскали тяжелые машины. Носком сапога Злая Помощница поддела маленький камушек и пинком отправила в угол. Достигнув входа в центральный зал, она снова проверила дыхание. Все в норме. Сунув хлыстик под мышку, Валери обеими руками толкнула массивную дубовую дверь, охранявшую Дьявольское Устройство. Та приоткрылась совсем чуть-чуть, когда из зала донесся смех Темного Властелина.

Грань между гением и безумцем, как ей объясняли, очень тонка. Лорд Вольтметр, по ее наблюдениям, миль на сто удалился в направлении второй из упомянутых сторон этой грани. Взять хотя бы его смех — басовитое уханье, словно голос филина в ночи. Даже ее от него передергивало, а ведь она сама принадлежала к Силам Зла. Нет, разумеется, всем Темным Властелинам рекомендуется вырабатывать подобный навык. Какой же ты Темный Властелин без безумного смеха? Но если для большинства из них это все равно оставалось лишь позой, актерским приемом, то лорд Вольтметр честно и искренне смеялся самым что ни на есть безумным смехом.

В данный момент в его смех вплетались стоны похищенного старика.

Валери решила отложить свои претензии до лучших времен.

Кевин испытал глубочайшее облегчение. Он покинул замок несколькими днями ранее, взяв с собой двух сменных и одну вьючную лошадь. Для сохранения постоянной скорости, принц то и дело пересаживался с одной лошади на другую, но все равно гонка получилась долгая и трудная. Одна из лошадей потеряла подкову, и несколько раз он сворачивал не туда, попадал в незнакомые места, после чего ему приходилось возвращаться по собственным следам.