– Ей нужен муж, который будет ее любить. Вы не сможете дать ей это.

– Смогу, - сдержанно произнес Николай. - Спросите у нее. Она объяснит вам, чего хочет.

– Вы отлично выбрали момент. Сумели найти случай влезть в ее жизнь, когда она растеряна и уязвлена. - Стоукхерст внезапно замолк. Очевидно, у него возникло подозрение, от которого гнев его возрос вдвое. - Неужели вы осмелились прикоснуться к ней? Богом клянусь, я убью вас!

Николай сохранил невозмутимость.

– Эмма обратилась ко мне потому, что была несчастна. Жизнь, которую вела она здесь, в Саутгейте, больше ее не устраивала. Она взрослая женщина, а не маленькая девочка. Ей пришла пора выйти замуж.

– Не за вас! - последовал грозный ответ.

– Ни за кого другого она не пойдет.

Стоукхерст скрипнул зубами:

– Я найду способ вам помешать.

– Чем больше будете вы стараться, тем быстрее ускользнет она из ваших рук.

В потрясенном молчании наблюдал Николай за муками Стоукхерста, зная, что из всех перенесенных Люком страданий этот удар оказался самым тяжким. Князь почти сочувствовал страдающему отцу. Но жизнь полна несправедливостей. Он сам хватил их полной мерой.

– Как я уже сказал, у вас нет выбора, - обыденным тоном повторил он.

– Зачем вы это делаете? - выдавил сквозь стиснутые зубы Стоукхерст. - Собираетесь использовать ее потом в качестве козырной карты в какой-то своей игре? Или мстите мне за прошлое?

Николай коротко рассмеялся и широко раскинул руки, обращенные ладонями к Стоукхерсту.

– Я делаю это по одной простой причине. Я хочу ее. До свидания, Стоукхерст. Пожалуйста, передайте вашей дочери, что я навещу ее через несколько дней.

Не добавив более ни слова, он покинул библиотеку, довольный, что наконец добился своего.

***

Эмма с Тасей сидели в соседней гостиной на золоченых стульях, обитых гладким розовым дамаском. Тася продолжала пока сохранять спокойствие, но Эмма понимала, что мачеха отчаянно волнуется. Девушка ощущала свою вину в том, что расстроила ее, но ничего не могла с этим поделать. Она выйдет за Николая, и Тасе придется в конце концов смириться и признать, что это наилучший выход.

– …Уверена, что Николай представляется тебе очень романтичной фигурой, - говорила Тася. - Он опытен в обращении с женщинами. Он умеет добиваться их благосклонности, и они рады поверить ему, несмотря на доводы рассудка, убеждающие, что не стоит он их доверия. Николай - опасный человек, Эмма. Ты не знаешь об ужасных вещах, которые он творил, о том, на что он способен…

– Не говори мне ничего, - резко прервала ее Эмма. - Не стоит. Уже слишком поздно менять что бы то ни было, все уже совершилось.

– Что уже?… - побелела Тася. - О Боже мой, Эмма… - Она запнулась. - Ты позволила ему?… Ты ведь не?… Эмма потупилась.

– Это не важно. - Она не стала поднимать глаз, даже услышав, как у Таси перехватило дыхание. - Суть дела в том, что я хочу выйти замуж за Николая. Хочу жить собственной жизнью. Как бы ни сложилась жизнь с ним, она будет лучше той, которую я веду сейчас.

– Не будь так уверена в этом. Ты привыкла жить с людьми, которые тебя любят. Не надо принимать это как должное. Ты права: спала ты с ним или нет, значения не имеет. Мы никогда об этом никому не расскажем. Главное - защитить тебя, поскорее увезти подальше…

– Я никуда не поеду.

– Дай мне сказать, - проговорила Тася с непривычной резкостью, так что Эмма сразу смолкла. - Николай отличается от тех мужчин, которых ты знала до сих пор. Он не задумываясь предаст кого угодно, и тебя в том числе.