Вмешательство кого‑то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что‑то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все‑таки разобрал:

– Прикройте, братки! Славой поделимся!

Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.

Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему‑то избрала засевшего в чистом поле снайпера.

От близкого взрыва потемнело в глазах.

Глава 5

Проклятый будильник никак не хотел униматься.

Макс приоткрыл один глаз… Без четверти двенадцать. Пожалуй, придется все‑таки вставать.

Вылезать из‑под одеяла не хотелось. В квартире было прохладно. Даже слишком прохладно. Зевая и ежась, Макс нехотя выбрался из теплой постели. И первым делом схватился за батарею.

Холодная!

Опять. Уже второй раз за месяц. Макс коротко и зло выругался. Виртуальные технологии позволяют любому желающему за полчаса построить себе хоть целый дворец, а в реальности которую неделю подряд все никак не могут починить теплотрассу… Поджимая пальцы, Макс прошлепал в ванную. Почистил зубы. Вместо умывания побрызгал в лицо холодной водой. Бр‑р…

Прихлебывая горячий кофе – ничего другого сейчас не хотелось, – Макс вдавил кнопку включения компьютера. Пока машина загружалась, тестировалась и устанавливала соединение с сетью, он сидел в кресле, изредка прикладывался к обжигающей ладони кружке и изучал потолок.

Вчерашние приключения все еще плыли перед глазами…

Ракета промахнулась. Ненамного, но промахнулась. Взрывная волна всего лишь оглушила Макса и, протащив по камням, добавила на его спине десяток красных полос. Второй раз выстрелить ракетомет не успел. Сожженный точным выстрелом гранатомета, он превратился в бесформенную груду металла.

Контрольную точку они все‑таки взяли. И батарею– тоже. Игрокам из объединившихся команд «Бешеные Барсуки» и «Старые Ворчуны» удалось даже развернуть пушки и дать пару залпов по территории противника, прежде чем к батарее вышли еще три команды игроков и пришлось спешно строить оборону.

«Бешеных Барсуков» в том бою уничтожили полностью. Из «Ворчунов» уцелели трое. Где‑то потерялся и, скорее всего, погиб Ворон. Остаткам не столь давно победоносной армии пришлось бежать через лес, на ходу отстреливаясь от преследователей. Максу удалось спрятаться в овраге. Оставшиеся в живых «Ворчуны» ушли дальше, и что с ними стало, Макс не знал.

К тому времени на поле вступила четвертая, а может быть, уже и пятая волна игроков. Компьютерных противников уничтожили практически всех, и ради победных очков команды открыто охотились одна на другую. Наблюдатели благоразумно не вмешивались.

На некоторое время Макс прибился к какой‑то банде, собранной из оставшихся в одиночестве игроков разбитых команд. Вместе с ними он отбил нападение чьей‑то столь же пестрой группы, но потом, когда недавние союзники в одночасье превратились во врагов, снова пришлось бежать.

Потом был еще один контрольный пункт, две с трудом отбитые атаки и зенитный пулемет, из которого он строчил по заходящим низко‑низко, над самыми деревьями, вертолетам. Один вроде бы даже сбил. Но второй к тому времени успел все‑таки развернуться, дунул свинцом, полыхнул ракетами из‑под крыльев…

Потом был Зал Ожидания.