Тишина.

– Ты знал, где искать вход. Откуда?

Молчание.

– Почему ты нам помогаешь? Кто ты?

Снифф упрямо молчал. Макс тихо вздохнул:

– Скажи уж хотя бы, куда ведет этот тоннель? Или ты хочешь, чтобы мы приняли твою помощь по принципу кота в мешке?

На этот раз Снифф ответил:

– Наверх. Ход ведет в комнату, соседнюю с тронным залом Властелина. Охраны там много, но все в основном программы, так что прорваться вы сможете.

– Что значит «вы»? – тут же подметил ключевое слово Макс. – Ты разве с нами не пойдешь?

Снифф решительно помотал головой.

– Прекрасно. – Макс снова заглянул в ярко освещенный проход. – Просто прекрасно. Даже не знаю, что теперь делать…

– Ловушка? – коротко спросила Мэриэн. Держа руку на рукоятке меча, она настороженно крутила головой, словно ожидая, что в следующую секунду на нее кто‑то нападет – неважно, из света или из тьмы. Рядом ошарашенно хлопал глазами Ворон.

Макс пожал плечами:

– Не знаю… Но, полагаю, если мы не хотим застрять здесь до самого конца турнира, придется все‑таки рискнуть. Что же касается тебя, друг, постарайся больше не попадаться мне на глаза. Потому что в следующий раз я уж точно не промахнусь.

Легкий топоток и мелькнувший в полумраке коридора нечеткий силуэт – Снифф исчез еще прежде, чем Макс закончил говорить. Мэриэн хмуро посмотрела ему вслед и молча покачала головой:

– Не нравится мне все это… Никак не могу понять, кто он такой.

– Угу, – согласно кивнул Макс. – Но выбирать не из чего. Пошли.

Тоннель оказался неожиданно коротким. Десять метров по прямой. Поворот. Лестница вверх и еще десять метров. И то правда – зачем местным программистам, богам и повелителям этого мира, зря стаптывать себе ноги? Тем более что любое расстояние в виртуальности – понятие относительное.

Закончился тоннель вполне обыденно: тяжелая, наглухо закрытая дверь и маленькая кнопка рядом в стене. Макс запоздало подумал, что Сниффа надо было все‑таки заставить пойти с собой – хотя бы на тот случай, если выход тоже заблокирован паролем. А то ведь можно так и остаться здесь… С учетом того, что входная дверь уже закрылась – навсегда.

Может быть, в этом и кроется вся соль – запереть их в самую надежную тюрьму во всем Эрганоре?

Внутренне обмирая, Макс вдавил кнопку. И не смог скрыть облегчения, когда стальной монолит двери мягко скользнул в сторону. Впрочем – тут же мелькнула непрошеная мысль, – радость была, пожалуй, преждевременной.

На него в упор с нескрываемым удивлением смотрел игрок темных, прямо на глазах у которого вдруг исчезла часть стены – и оттуда появились… Кто? Те шпионы, вредители и диверсанты, которых вот уже два часа безуспешно разыскивают по всей Цитадели?

Макс опомнился первым. Голубоватая вспышка магии швырнула темного через весь зал и с силой впечатала в стену. Неудачливый игрок так и остался лежать неподвижно. Ошеломлен, ранен, возможно, даже убит – в любом случае неприятностей он уже не доставит…

Над самым ухом сердито взвизгнула стрела – соратники выбывшего игрока явно не собирались оставлять потерю товарища без справедливого возмездия. Макс торопливо пригнулся.

Врагов было человек тридцать. Все программы. И это вполне логично – игроки‑люди обычно ходят в виртуал не для того, чтобы скучать на страже закрытых дверей. Но даже привыкшие строить из себя «мясо» манекены могут быть опасны, если имеют десятикратный численный перевес. Кроме того, здесь, в самом сердце вражеского замка, к ним в любой момент может прийти подкрепление.