– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.

– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина‑то хоть?

– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.

– Как хочешь, – не стал спорить Макс.

Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.

– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все‑таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?

– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.

– Все‑таки ты ненормальный, – беззлобно констатировал Ворон. – Ладно. Еще увидимся.

Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт‑терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».

Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».

Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:

«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».

Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.

Пустая бутылка из‑под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как‑то не хотелось… Макс тихо вздохнул.

«Срочно! Жду!»

Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…

Туман перед глазами.

Глава 2

Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где‑то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.

Хакер сидел за столиком вместе с каким‑то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.

Петрович небрежно отмахнулся:

– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.

На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.

– Что стоишь как неродной? Присаживайся.

Макс тихо вздохнул:

– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…

– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?

Макс недовольно скривился. Кивнул:

– Есть маленько.

– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.

– Угу…

– Радуешься, что Властелина завалил?

– Да.

– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?

– Само собой! – выкрикнул Макс.