– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!

Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…

– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?

Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где‑то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.

– Рассказывай.

– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.

– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.

Петрович неохотно кивнул:

– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.

– Что?

– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.

– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…

Петрович резко отмахнулся:

– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто‑то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.

– Почему я не слышал? – только и смог пробормотать Макс.

– Себя спроси, – буркнул хакер. – А заодно подумай над тем, что будет, если этими слухами заинтересуется Ассоциация? Кстати, она уже заинтересовалась. А пока плохая новость номер три: тебя уже ищут. И ищут вовсе не для того, чтобы поздравить с крупнейшим выигрышем за всю историю виртуальных игр.

– Кто ищет? – спросил Макс.

– Другие игроки. В основном те, кого ты обставил по ходу игры. А также те, кто считает, что именно Бродяга виновен в срыве турнира и последующем закрытии проекта.

– Что?! Эта игра заведомо была сделана непроходимой! И я тут вообще ни при чем.

– При чем, ни при чем… – философски пожал плечами Петрович. – Разбираться все равно никто не будет… Как раз перед нашей встречей ко мне подошел один паренек. Спрашивал, не знаю ли я, где сейчас в сети можно встретить Бродягу, и при этом купил вирус – выбрал самый злой из всех, что у меня есть.

– А ты что? – осторожно спросил Макс.

– А что – я? Продал, конечно. Семьсот баксов с него взял.

– Но…

– Могу предложить защиту от него же. Стопроцентная гарантия – этот вирус тебя просто не заметит… По старой дружбе уступлю за полцены.

– Спасибо! – фыркнул Макс– Ты всегда так поступаешь со своими друзьями?

– Я всегда так поступаю с должниками, – хмыкнул хакер. – Помнится, у нас с тобой был один маленький общий бизнес. И кстати, я свои обязательства по нему выполнил. Так что дело за тобой… Сто тысяч, кажется?

– Если ты мне тут не врешь, то этот наш маленький общий бизнес только что накрылся медным тазом.