Все промолчали. Даже хмурый, насупившийся, недовольный Рыжик.

– До сих пор мы шли по дружественной территории. Мирное население, мелкие, неопасные монстры, официально союзные игроки. Можете считать, что это была вводная тренировочная миссия. Дальше будет много сложнее.

Макс саркастически усмехнулся.

– Теперь второе. Вся эта гонка, на которую вы так жалуетесь, была не напрасной. Вы слышали, что сказал смотритель. Мы первые, мы идем впереди всех. И я приложу максимум усилий, чтобы это продолжалось и дальше. Так что на двухдневный отдых, на который, кстати, нам не хватит денег, можете не рассчитывать. Максимум до завтрашнего утра. Сейчас шесть вечера, сбор завтра в восемь. У вас будет четырнадцать часов – вполне хватит, чтобы вспомнить, что такое реальный мир.

Тишина. Напряженное молчание. Все слушают. Даже Рыжик.

– Третье. С сегодняшнего дня меняем порядок дежурств. В ночной патруль теперь только по двое.

– Что? Это еще зачем?

– А затем, что риск случайно с кем‑нибудь столкнуться становится слишком велик. – Макс твердо встретил направленные на него недовольные взгляды. – Что будет, если ночью на наш лагерь выйдет какая‑нибудь команда? От случайно забредшего монстра можно отмахаться и в одиночку, но с командой игроков этот номер не пройдет. Нас всех перережут как котят.

– Вдвоем тоже не от каждого можно отбиться, – сухо напомнил Рыжик.

Макс в упор посмотрел на него:

– Зато двое дежурных могут сделать то, чего никогда не сможет один: увидев, что пахнет жареным, взвалить спящих на плечи и сделать ноги.

– Догонят, – уверенно заявил Рыжик. – Догонят и все равно убьют.

– Не станут, – помотал головой Макс, – если оставить им оружие и все вещи.

– Ага! Оставить снаряжение, а самим потом щеголять с голым задом?

– По‑твоему, лучше сразу потерять жизнь? – Максу уже начал надоедать этот спор. – Веши можно вернуть или в крайнем случае добыть новые, а вот прирастить обратно голову не сможет уже никто. Даже в игре.

Устало вздохнув, Макс с наслаждением стащил сапоги и вытянул ноги. Спина уже почти перестала болеть. Теперь можно и расслабиться. Другое дело, что лучше это все‑таки делать в реальности.

Сквозь веки красноватым туманом пробивался свет настольной лампы. Подождав минуту, Макс снова приоткрыл один глаз. Мэриэн задумчиво полировала кольчужную перчатку, Рыжик изучал содержимое своей сумки, Ворон забрался на спинку кровати и совершенно по‑мальчишески дрыгал ногами… Блин.

– Ну и чего вы ждете? Явления Билла Гейтса? – Макс снова закрыл глаза. – Встречаемся завтра в восемь часов. И чтобы без опозданий!

Все. Дальше пусть сами разбираются.

Терминал.

Выход.

Часть третья

IN ACTION

Глава 1

Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.

Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки‑ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.

Вообще со снаряжением что‑то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М‑да…

Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах.