Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.

– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.

С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?

– Нам надо идти, – сказал Макс.

Ворон послушно встал.

– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка‑Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…

– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как‑нибудь сами.

– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.

Повисла пауза.

Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:

– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь. Помните, что мы в убежище.

Дождавшись ответного кивка Мэриэн, Макс глубоко вздохнул. И осторожно приоткрыл нарочито грубую, сколоченную из толстенных дубовых досок дверь.

Около убежищ очень удобно устраивать засады – это все знают. Знают – и все равно попадаются. Спеша оказаться в безопасной зоне, игроки теряют бдительность, забывают смотреть по сторонам. То же самое и на выходе: ощущая за спиной абсолютную безопасность убежища, мало кто помнит, что она кончается сразу же за его порогом…

Несколько долгих минут Макс стоял около двери, вслушиваясь в заунывную песню ветра. Потом крадучись обошел вокруг домика. Заглянул под крыльцо.

Камни, песок, бешено несущиеся по небу тучи. Мрачные, уходящие за облака утесы. Беспорядочные нагромождения валунов.

Ни единой души.

Макс вернулся обратно в таверну. Миг легкого головокружения, когда сработал портал и дверь мягко закрылась за его спиной. А в следующую же секунду, опалив щеку предательским холодком, в дверной косяк глухо ударил метательный нож. Пьяным стадом по спине пробежали мурашки… Нападение!

Левую руку в защитную позицию – прикрыть от следующего броска шею и голову. Правой – несколько пассов: «щит мага», «зеркало», заклинания защиты от стрел и от элементов. Крикнуть остальным, чтобы бежали из этого гадючника, а самому тем временем ударить в ответ, швырнув в центр зала «огненный шар»…

Инстинкты требовали поступить именно так. Но в то же время разум упорно протестовал, утверждая, что поступить так – это значит совершить чистой воды самоубийство. Начать драку в убежище, прямо на глазах у смотрителя… Если и есть более надежные способы вылететь из игры, то Макс о них пока не слыхал.

Да и магия все равно не работает. Так что… Выдернув клинок, Макс подбросил его на ладони. Уронил на пол. Улыбнулся:

– Все нормально. Выходим.

Пропуская Мэриэн, Макс отступил и придержал дверь.