Были бы свободны руки, можно было бы попробовать кинуть в них что‑нибудь. Тот же фаербол хотя бы. Хорошая мишень. Компактная.

Не отводя взгляда от рассматривающих его соперников, Макс продолжал вполголоса ругаться:

– Дурак… Кретин… Я уже и так десять раз пожалел, что вообще тебя взял…

– Зачем тогда мучился? – Тяжело дыша, Рыжик перекатился через край. – Всего‑то надо было разжать ладонь.

– Надо было, – выдохнул Макс. И тут же во все горло завопил: – Быстро все от края! Прячьтесь!

Чем хорошо пятидесятиметровое преимущество в высоте, так это тем, что пущенные снизу стрелы сюда просто не долетают. Реально опасаться нужно только магии.

Первое заклинание было пробным. Пристрелочным. Рикошетом брызнувшие от каменной стены колючие снежинки смогли бы испугать разве что впервые оказавшегося в игре новичка. Но их как раз хватило, чтобы вдребезги разбить все надежды на мирный исход. Вражеская команда явно не собиралась отступать без боя, и уже в следующую секунду можно было ожидать чего‑нибудь гораздо более серьезного, чем «ледяной клинок».

Макс ждать не стал. Вместо этого он сам перешел в наступление.

Яркая вспышка. Хлопок. И пять сорвавшихся с кончиков пальцев голубовато‑синих огоньков понеслись вниз… чтобы завязнуть в воздухе, не долетев до цели каких‑то полметра. Макс тихо чертыхнулся.

В ответ вражеский волшебник резко взмахнул рукой. Шипящий кнут черного огня хлестнул тело утеса не далее чем в двух шагах. В лицо брызнуло каменной крошкой. Макс инстинктивно отшатнулся. Заклинание «темной энергии» в большинстве игр считалось «запретным знанием» и использовалось только самыми отъявленными злодеями… И конечно же игроками. Равным образом как темными, так и светлыми.

Неприятное заклинание. Хорошо, что он промахнулся, а то было бы очень больно.

Ответный удар Макса тоже пропал втуне. «Пламенная стрела» всего лишь оставила выжженную отметину на камне. Чужой маг успел вовремя отскочить… Такой прыткий, значит? Ну ладно, теперь твоя очередь.

Команда темных спокойно отошла чуть в сторону, чтобы не помешать и не попасть под удар. Оседлав ближайшие валуны, игроки внимательно следили за ходом дуэли, изредка обмениваясь между собой ехидными комментариями. Бард что‑то тихонько тренькал на своей гитаре. Спутники Макса тоже не вмешивались.

Очередное заклинание рассыпалось ворохом красивых и совершенно безвредных искр. Макс тихо вздохнул. Защита вражеского волшебника была на удивление хороша. Вероятно, «кокон неуязвимости», позволяющий большинство заклинаний принимать просто «на грудь». Максу же приходилось хуже: часть здоровья он уже потерял. А ведь дуэль еще только набирала силу…

«Шок»… Эй! Ты за кого меня принял? Стыдно, братец, стыдно. Вот тебе за это «стрела Мельфа»… Что? Защита от кислоты? Обидно.

«Хромосфера»… Ха! Мазила! Ты куда вообще целился? В синее небо?

«Масло»… Ага! Поскользнулся! Упал!

«Молния». Ух ты, это уже тяжелая артиллерия… На держи такую же, не скучай.

Сорвавшаяся с ладоней Макса ослепительная зубчатая дуга сбила чужого колдуна с ног, отразилась от защитного заклинания и пошла гулять меж каменных стен. Ущелье озарилось яркими вспышками рикошетов. Игроки темных моментально попадали со своих насиженных мест, прячась за валунами. Кто‑то приглушенно взвыл.

Исчерпав вложенную в него силу, заклинание постепенно угасло. В ущелье едко пахло жженым камнем.

Темный маг поднялся, покрутил головой, холодно и невыразительно посмотрел вверх. Медленно поднял руки над головой. Поза призывания. По одному этому уже было ясно – шутки кончились. Макс напрягся, присматриваясь…

Чтобы распознать творимое волшебство, много времени не понадобилось – всего секунда.