Чтобы распознать творимое волшебство, много времени не понадобилось – всего секунда. После чего Макс подскочил на месте и завопил во все горло:

– Уносим ноги! Быстрее!

И, подавая пример, метнулся вдоль склона. В голове билась одна мысль: «Не успеем». Макс прекрасно знал, что подобные заклинания покрывают громадную площадь… Единственный шанс – попробовать его нарушить.

Только как?

Кастовать на бегу дело непростое. Достаточно всего лишь споткнуться, сделать рукой неверный или просто неточный жест, не вовремя выдохнуть, сбив дыхание, – и заклинание сорвется. Хорошо еще, если при этом не ударит по самому заклинающему… Впрочем, даже взрыв под ногами – это все равно лучше, чем то, что творится сейчас сзади.

Кинуть по прямой не было возможности, пришлось запускать навесом. Ослепительно пылающий фаербол взмыл высоко в небо и по крутой дуге рухнул где‑то в ущелье. Глухо ахнуло, к небу взметнулись густые клубы дыма. Непонятно только, нанес ли взрыв врагу хоть какой‑то урон. Останавливаться и проверять было некогда. Судя по первому подхваченному эхом отголоску далекого воя, если и нанес, то явно недостаточный.

– Заткните уши! Вниз! Быстро вниз!

Макс первым, не раздумывая, сиганул с обрыва. Сердце пропустило удар и закатилось в пятки… Удар, шорох рассыпающихся камней и вспышка боли. Прикрывая руками голову, Макс покатился вниз по насыпи. Хорошо еще, что высота здесь была уже не столь велика. Обошлось без переломов – всего лишь несколькими шишками. И еще четвертью потерянного здоровья.

Рюкзак порвался. Тщательно оберегаемые запасы разбросало на десять метров в округе. Разбитые пузырьки с зельями, рассыпанные порошки. Ветер трепал края застрявших между камней свитков. Собирать их уже не было времени.

– Не отставайте!

За спиной медленно нарастал дикий, разрывающий уши визг. Даже на таком расстоянии от него ныли зубы и темнело в глазах. О том, каково было бы в самом центре, Макс старался не думать.

– Что это? – на бегу выкрикнул Ворон.

– Помнишь, мы с тобой говорили о высшей магии? – хрипло ответил Макс. – Это «вопль баньши». Чуть не влипли.

– Круто…

Да. Куда уж круче. Однажды – только однажды – Макс уже видел это заклинание в действии. Пару лет назад в одной из ныне уже закрытых игр крупный отряд геймеров – сборка из нескольких объединившихся на старте команд – столкнулся с одиноким волшебником‑профессионалом. Наблюдая издалека, Макс не смог разобрать, из‑за чего завязалась ссора. Но результат он видел прекрасно – четыре десятка вмиг отправившихся в Зал Ожидания игроков и всего лишь чуть прихрамывающий маг.

Сегодня это заклинание применили против него самого. И то, что вообще удалось уйти, нельзя назвать как‑то иначе, кроме как голым везением.

Удача – это, конечно, уже немало, только вот полагаться на нее нельзя. Сегодня она с тобой, а уже завтра может и отвернуться… Макс не переставал проклинать себя за то, что не смог правильно определить ранг чужого волшебника. Ошибка, едва не ставшая роковой. И то, что чужак совсем не выглядел на свой уровень, – не оправдание. Он профессионал. Таким незачем выпячивать свои способности, стараясь казаться сильнее. Большинство опытных игроков, наоборот, стараются выглядеть безобидно, чтобы не отпугнуть возможных противников. И в команду они берут спутников послабее.

Можно было и догадаться…

– Бродяга?

Макс вымученно вздохнул. Опираясь на выщербленный бок валуна, согнувшись и тяжело дыша, на него смотрел Ворон:

– Может, остановимся? Все равно уже вырвались.

– Ты так думаешь? – Воспользовавшись передышкой, Макс смахнул со лба многочисленные бусинки пота.