– Я не вру!

– Конечно нет! У тебя дома есть анонимайзер, я верю… Как он хоть выглядит‑то?

– Маленькая железная коробочка. К нейрошлему подключается. Покрашена в серый, на крышке какой‑то номер через трафарет выбит, две кнопки и три лампочки…

– Интересная штука… На радиорынке купил? Почем?

– Папа принес!

– А папа у нас не иначе как крутейший хакер современности? Или контрразведчик в генеральском чине?

– Я не вру!

Все, пора это прекращать, а то сейчас подерутся. Рыжика, конечно, можно понять, но пацан и так уже на взводе.

– Хватит! – Макс резко рубанул ладонью воздух. – К черту все анонимайзеры, мне от них ни тепло, ни холодно. Лучше скажите, почему это мы все еще сидим здесь и теряем время?

Молчание. Макс обвел взглядом своих притихших соратников. Никто не отозвался.

– Выходим. Кому надо в реал – ну там побрызгать в лицо водичкой или «Антипохмелина» глотнуть – пять минут. Дольше ждать не буду.

Недовольный комментарий Рыжика, похожий на «А куда ж ты денешься, один, что ли, попрешься?», Макс предпочел пропустить мимо ушей. Сам он покидать виртуальность не собирался. Нет, только не сейчас, когда этот Снифф сидит всего в двух шагах. Мальчишка, конечно, но мало ли что у него на уме. Вон и ножичек на поясе болтается, а спящего ткнуть много ума не надо. И то, что он полночи вокруг лагеря крутился, еще ничего не значит. Может быть, просто защитного круга боялся… И правильно делал, что боялся, – тех, кто уровнем невысок, такая магия сжигает прямо на месте. Так что…

– Эхм… – Снифф осторожно потянул Макса за рукав. – Бродяга?

– Что? – Оборачиваясь, Макс уже знал, что за этим последует.

– Можно я с вами пойду?

Ну вот, старая песня… Как же это все не вовремя. Башка и так трещит.

– Нет.

– Но почему?

– Просто нет. И все.

– А действительно, почему «нет»? – Макс резко обернулся. За спиной, опираясь на меч, стояла Мэриэн. – Давай возьмем парня, хуже все равно не будет.

– Еще как будет! Если нас с ним засекут, огребем неприятностей по самые уши. Вылетим все с черной меткой – и прости‑прощай мой выигрыш!

– ТВОЙ выигрыш?

– Да, мой. – Макс, не моргнув, выдержал направленный на него взгляд. – Про пари с Карелом не забыла?

Мэриэн пожала плечами:

– Сам дурак. А на мальчишке не отрывайся, нечего ему здесь одному болтаться.

– Никак материнский инстинкт проснулся? – съязвил Макс. Настроение, и без того не слишком хорошее, быстро катилось к откровенно отвратительному. Хотелось плюнуть на всю эту игру, вернуться домой, завалиться на диван и спать, спать, спать…

Мэриэн долго смотрела на Макса, пока он наконец не отвел взгляд.

– Бродяга, ты хочешь, чтобы мы с тобой поссорились?

– Ну… – Макс поперхнулся и закашлялся. – А почему ты его защищаешь? Кой черт он нам сдался? Впереди еще триста километров через эти горы, и я готов спорить, что он сдуется уже на первом десятке, будет отставать, а потом, не дай бог, придется его тащить. Зачем мне лишняя обуза? А в бою что с ним делать прикажешь? Да его же запросто прихлопнет первый же встречный гоблин!

– Не прихлопнет! Я умею драться! У меня уровень…

Макс отмахнулся.

– Если ты так думаешь, то чего боишься? – спросила Мэриэн. – Пусть идет с нами – до первого встречного гоблина.