– Если ты так думаешь, то чего боишься? – спросила Мэриэн. – Пусть идет с нами – до первого встречного гоблина. Зато потом уже никаких споров – все по справедливости.

– Да? И сколько мне придется ждать этого гоблина? Как мы вообще можем ему доверять? Может, он только и ждет момента, чтобы засадить нож нам в спины!

Мэриэн подняла бровь:

– Бродяга, ты уж будь, пожалуйста, последовательным. Сначала говоришь, что с парнем элементарно может расправиться даже самый слабый противник, и тут же начинаешь утверждать, что опасаешься его сам… Никогда не думала, что маг‑воин восемнадцатого уровня вдруг испугается одиннадцатилетнего подростка.

– Даже подросток легко может убить, если выберет правильное время! Например, ночью во время дежурства, когда все остальные спят.

– Ну это легко: ты просто не оставляй его на дежурство…

– Пацана тоже можно понять, – глядя куда‑то в сторону, неожиданно вмешался Ворон. – С ним никто не хочет иметь дело, а один он вряд ли далеко уйдет.

Они все сговорились, что ли! Не понимают разве, чем это чревато? Или просто хотят, чтобы «Эрганор» стал могильным камнем на карьере игрока Бродяги? И ладно, если только на карьере.

– А ты что скажешь? – окликнул Макс копающегося в своем рюкзаке Рыжика. Тот пожал плечами:

– Да мне‑то какая разница. Пусть идет, если хочет.

Спорить дальше не было уже ни сил, ни желания.

– Ладно. – Макс обреченно вздохнул. – Ладно. Поступайте как знаете. Все равно вся эта игра уже давно катится в тартарары…

Он медленно откинулся назад. Под лопатку тут же безжалостно впился острый осколок гранита… Ну и черт с ним, ну и пускай, если ему так нравится! Хотелось просто закрыть глаза и лежать здесь, чувствуя, как касаются лица первые, осторожные лучи солнца. Сплошной покров туч медленно отступал на север… Похоже, погода меняется. Наверное, программисты «Эрганора» решили в честь праздника порадовать игроков теплыми солнечными деньками… Неважно. Просто лежать и ни о чем не беспокоиться.

И плевать на все эти тысячи! В конце концов, на одних только деньгах мир клином еще не сошелся…

Приближающиеся звуки шагов. Макс неохотно приоткрыл глаза. Рыжик.

– Тебя ждем, – после короткой паузы сказал лекарь. – Идешь?

Как будто тут есть выбор.

– Иду.

– Как думаешь, – вдруг шепотом спросил Рыжик, – он врет? Или у него действительно есть анонимайзер?

– Я ни о чем не думаю, – мрачно буркнул в ответ Макс. – У меня голова болит…

Теперь, когда все наконец‑то собрались, насущным оставался только один вопрос: куда дальше идти? По словам вчерашних разведчиков, перевал впереди перекрыт наглухо. И неважно, почему так получилось – простой обвал или локальная перестройка игрового поля, предпринятая гейм‑дизайнерами «Эрганора», – надо было решать, что делать дальше: то ли попробовать отыскать обходной путь, то ли сразу вернуться на дорогу.

По некотором размышлении Макс решил выбрать второй вариант. Главный тракт, насквозь пронизывающий империю Властелина и ведущий прямо к воротам Цитадели, – место, конечно, очень опасное. Но искать обходной путь, которого, вполне возможно, вовсе не существует, – удовольствие тоже весьма сомнительное. Тем более что горы дальше становились все круче, скалы все неприступнее, а завалы все непроходимее. Можно потерять массу времени и так ничего и не добиться.

Между тем Макс чувствовал, что именно время сейчас становится важнейшей составляющей победы. Слишком много его уже было потеряно зря… Слишком много.