– К бою!

Ворон добежал до прилегшего на обочине валуна, укрылся за ним и теперь поспешно проверял свою коллекцию метательных ножей. Рыжик тоже отступил назад. Все правильно. Лекарь и вор – персонажи небоевые, в рукопашных драках толку от них все равно немного. А вот Мэриэн, наоборот, выдвинулась вперед. И Снифф тоже… Впрочем, мальчишка – это вопрос особый, о нем можно не беспокоиться.

Подняв мечи над головой, чужаки сорвались на бег. Макс криво усмехнулся: бегите‑бегите, все равно не успеете…

Фаербол!

По глазам ударила ослепительная вспышка. Несмотря на то что большая часть огня, отразившись, ушла в небо, оставшегося с избытком хватило, чтобы за секунду превратить узкий проход между обступивших тропу каменных стен в оплавленные ворота преисподней. В лицо дохнуло нестерпимым жаром. Валуны вдоль тропы мгновенно налились темным багрянцем.

Густые клубы дыма расступились, давая проход трем целеустремленно идущим вперед фигурам.

Макс оторопел… Ничего. Никаких ран, даже простых ожогов не видно. Разве что плащи немного дымятся…

«Защита от огня».

Надо было использовать «ледяную бурю»! А теперь уже поздно – можно зацепить своих же… Не теряя времени, Макс выпустил «стрелу Мельфа». Потом, уже не зная, верить ли своим глазам, «хромосферу».

Ноль реакции. Никаких повреждений, хотя оба заклинания точно нашли свою цель.

Это уже не «защита от огня». Это артефактная «защита от магии»! Очень редкая и невероятно дорогая штука. Вводная брошюра «Эрганора» упоминала, что на всем игровом поле есть только три предмета, дающие своим владельцам такую способность.

И все три здесь?!

Случайность?

К шипению оседающего пламени добавился протяжный звон сталкивающихся клинков – Мэриэн вступила в бой, сразу же начав теснить своего противника. Второй воин атаковал Макса. Третий метнулся куда‑то в сторону, явно намереваясь зайти сзади… Ворон и Рыжик вдвоем с ним разберутся. Должны разобраться, грош им цена иначе как игрокам. И о Сниффе тоже не стоит забывать.

Кстати, надо будет приглядеть за пацаном. А то как бы чего не вышло…

Отразив обрушившийся на него каскад ударов – противник действительно был невеликого умения, всего лишь седьмой, если вовсе не шестой уровень, – Макс перешел в контратаку. И сразу же понял, что приглядывать за кем‑либо у него просто не будет времени.

Резаная рана на предплечье противника затянулась, еще прежде чем Макс успел вернуть меч в исходную позицию. Даже красноватая ниточка шрама побелела и растаяла.

Что за черт?

Отступивший на шаг воин взглянул на скатившуюся на землю каплю и неожиданно усмехнулся:

– Ничего у тебя не выйдет, колдун…

– Я маг! – Макс прыгнул вперед прямо на меч противника и, не обращая внимания на рванувшую бок боль, изо всей силы рубанул сверху вниз.

Отличный удар! Вернее, являлся бы таким, если б от него был хоть какой‑то толк.

Не обращая внимания на обильно заливающую лицо кровь, воин продолжал презрительно ухмыляться. Чудовищное зрелище. Невероятное! Невозможное! Рана зарастала прямо на глазах.

Тихо щелкнула срастающаяся кость.

Макс попятился. Такого не может быть! Не может! Даже здесь, в игре, с разрубленной едва не надвое головой долго не живут…

Тупым эхом боли напомнил о себе левый бок. Макс провел рукой по ставшей вдруг влажной и липкой одежде и, скосив глаза, взглянул на ладонь… Красная.

Воин крутанул мечом и снова шагнул вперед. Слипшиеся от крови волосы повисли неровными прядями. Кольчугу расчертили темные потеки. Но от чудовищной раны уже остался всего лишь уродливый багровый рубец. Да и тот быстро таял.

Как? Как такое может быть?

Враг перешел в атаку, и Максу снова пришлось отбиваться.