Не знаю сколько времени продолжался мой рассказ. Во всяком случае, не меньше двух часов. Наконец, я смолк и вопросительно оглядел присутствующих. Дескать, верите или не верите? Если да - высказывайтесь, время не терпит, оно сейчас расписано не на страницах - на человеческие жизни.

Офицеры и ученые молчали.

Первым, как и положено, поднялся генерал.

- Самому талантоливому писателю-фантасту такого не придумать... вряд ли можно придумать, - сам себя поправил он. - Простите за невежливость, вас никто не разыгрывает? Предположим - друзья или недоброжелатели?

- Вы имеете в виду "путешествие" на Межзвездную или на Трость? - с ехидцей, внешне - добродушно, осведомился я. - Какой уж розыгрыш, до сих пор не могу спать спокойно.

- Тьфу, дьявол, действительно... Положение из ряда вон выходящее, страшное... Я не ошибаюсь? - неожиданно склонился генерал к лысому академику.

- Согласен - страшное, - помедлив подтвердил тот. - Но не безнадежное. Первая атака нами отбита - по сообщениям из Петербурга неожиданно воникшую эпидемию удалось быстро локализовать. Погибло всего пятнадцать человек, а могли погибнуть тысячи. Не ожидая настоящего совещания, мы начали готовить регионы к аналогичным эпидемиям... К сожалению, неизвестно где и когда они произойдут.

- Уже известно, - невежливо перебил я. - В ближайшую неделю. В Екатеринбурге.

- Дьявол их побери, этих нелюдей! - озадаченно потер и без того розовую лысину академик. - Самое узкое место... Ты слышишь? - повернулся он к сидящему позади знакомому мне секретарю. - Немедля сообщи в наш штаб, пусть ускорят адресную подготовку.

Секретарь, будто получил сильный пинок пониже спины, выскользнул из кабинета.

Академик успокоился, оставил в покое багровую лысину и продолжил.

- Сейчас в нашем арсенале есть мощное средство противодействия гриппозным заболеваниям. Недавно изобретено в одном академическом институте...

- Кажется, вы забываете, с кем мы имеем дело, - не выдержал я. - Все ваши изобретения и достижения рождены в Межзвездной Лаборатории. Они подсовывают их для проверки в земных условиях. К примеру, я до недавних пор был уверен, что первыми атом расщепили американцы. А во время пребывания на Межзвездной убедился - они... Где гарантия, что ваша сверхмощная сыворотка, или как она там именуется, - лжелекарство, ради испытания которого и затеяны атаки летучих шприцев? Нет таких гарантий, не существует!

- Что же делать?

- Если бы я знал... Но что-то предпринять обязательно нужно! Спасение сотен тысяч людей - не пустой звук.

- А что, если воспользоваться старыми методиками и средствами? Конечно, не афишируя...

- Вы думаете, радиозонды, запущенные вместе со шприцами, не отличат старых средств от новых? К тому же, мне кажется - мы обсуждаем вопрос, как бороться с эпидемией... сиюминутно. А завтра межзвездники распылят тучи шприцев, начиненных холерой или чумой. Послезавтра - малярией и проказой. Через неделю - эпилепсией и бешенством.

В кабинете - траурное молчание. Академик, сраженный моими доводами, поник. Все курят. Генерал смотрит на монитор компьютера. Подполковник рисует в блокноте замысловатых многорогих чертенят. Его сосед смотрит в потолок, будто именно там находятся ответы на мои каверзные вопросы.

Прошло минут пятнадцать.

Генерал медленно поднялся.

- Всем нам необходимо переварить полученную информацию. Через пару дней соберемся снова, тем же составом. Обсудим конкретные предложения. Всем - спасибо. Герман Тихонович, вас прошу задержаться...

Глава 19

В кабинете осталось трое. За письменным столом - генерал, за приставным - мы с подполковником.

- Все, что я сейчас скажу, приемлемо только при вашам согласии, дорогой Герман Тихонович. Потому что - опасно, смертельно опасно.