Ряжом с входом - небольшая дверка, по об"яснению Ауры, ведущая в строго охранямый Энергоцентр. Но сейчас мне не проникнуть туды - Аура не позволит. Да и бесполезно "проникать" - нет ни взрывчатки, ни другого оружия, способного разворотить осинное гнездо,

По другую сторону купола подвешено более солидное помещение. Судя по обстановке - для проведения совещаний. Полукругом - кресла, в центре нечто вроде помоста. Для докладчика. Два робота водят по потолку и стенам электронными щупами.

- Проверяют наличие информационных датчиков, - презрительно улыбнулась Аура. - Детские игры. Не страшно. Наши радиозонды - в воздухе, роботы их не нащупают.

- А где "пудренница"? - забывшись спросил я.

- Что ты имеешь в виду? Какая пудренница? - не поняла Аура и вдруг засмеялась. Закинув головку, безмятежно и весело. - Вот ты о чем? Вспомнил своего бездарного референта, да? В очередной раз ошибся. Мы используем более современную технологию, не требующую об"емных приборов. Как говорится на Земле, у нас будет "прямое включение". Без промежуточных станций.

До открытие совещания - полчаса. Есть время для доверительного разговора.

- Скажи, почему ты так изменилась ко мне?

Вопрос не праздный. Мне необходимо уяснить, кто - рядом со мной: охладевшая любовница, оставшаяся другом, либо недоброжелатель, которого нужно опасаться? Соответственно выработать манеру поведения.

- Я думала - ты все понял, - со знакомым перезвоном маленьких колокольчиков ответила девушка. - В первое время мне показалось, что я полюбила. Но в долгой моей изни было столько любовных ошибок - побоялась ошибиться в очередной раз... Короче, Гера, сейчас мы либо близкие друзья, либо - непримиримые враги. Все зависит от твоего решения. К старым отношениям возврата не существует.

Пусть горько, зато честно! По свойству излишне гордого характера не люблю горьких пилюль, предпочитаю обманную сладость. Поэтому для того, чтобы не получить более болезненных щипков, воздержался от продолжения любовной тематики.

- Когда мы шли сюда, нас никто не засек?

Вопрос - с подтекстом. Аура вела меня такими переплетающимися переходами, по таким запутанным галлереям, что я потерял ориентировку.

- Нет, никто.

- А робот возле лифта?

- Я стерла в его памяти наши образы, - покровительственно улыбнулась наставница, будто общалась не со взрослым человеком - с дошколенком. - С помощью вот этой коробочки.

Я мельком взглянул на изящную "игрушку".

- И ещё один вопрос. Не подумай плохого - обычная любознательность... Неужели сюда нет другой, менее запутанной дороги?

Аура внимательно оглядела тупую мою физиономию. Так, что я снова ощутил внутри нечто вроде щекотки. Но ответила на полном серьезе, без иронической улыбочки и ехидно искривленных губок.

- Конечно, есть... Через Энергоцентр, вот в эту дверку. А сам Энергоцентр соединен с Лабораторией космическим туннелем, протяжением около трехсот километров. Даже по нашим меркам - уникальнейшее сооружение. Специальные пневмовагончики преодолевают это расстояние за каких-нибудь двадцать минут.

- Почему же мы не воспользовались этой возможностью?

- Там слишком жесткий контроль. Вместе с роботами дежурят межзвездники, а я ещё не научилась стирать их память... Смотри, кажется, начинается совещание!

Честно признаюсь, предстоящий "спектакль" меня уже не интересовал. Ничего нового не услышу, замыслы Оле и без этого предельно ясны. Либо использовать меня для связи с Облаком, а потом за ненадобностью уничтожить, либо уничтожить сразу, вне зависимости от контакта со сверхцивилизацией. Главного я добился: стали известны значение в жизни Межзвездной Энергоцентра и подходы к нему.

Я рассеянно слушал выступление Оле. Указания по расширению зоны биоэксперимента. Создание более перспективных образцов. Подробные поручения руководителям отделов и отделений.