Его атомное ружье! Еще один фактор, о котором никто не подозревал. Конечно, оно бесполезно против идущей по пятам армады. На то, чтобы сконструировать прожектор достаточно мощный, чтобы достать их корабли и разнести их в клочья, уйдет не меньше года. Но ему это под силу! Чего бы ни коснулось пламя, оно разлагает объект на атомы. Ей-богу, подумал Джомми, дайте мне только немного времени и чуточку удачи.

Огонь прожектора залил видеоэкран. Корабль подбросило, как игрушку. Металл заскрежетал, стены затряслись, замигали огоньки на пульте, а затем наступила убийственная тишина. Джомми бросился к реактивным активаторам.

Корабль рванулся вперед с головокружительным ускорением. Преодолевая невыносимое давление, он протянул руку и включил передатчик. Если он не убедит их подождать, ему так и не удастся воплотить в жизнь единственный имеющийся у него шанс.

Голос Джоанны Хиллори был эхом его собственных мыслей:

— Что ты намерен делать? Отговорить их? Не валяй дурака! Если они решили пожертвовать мной, то за твою жалкую жизнь они не дадут и медяка!

Глава 11

Снаружи царила ночная тьма, испещренная холодными искорками звезд. Никаких признаков вражеского корабля, ни тени на фоне темно-фиолетовой небесной тверди.

Напряженную тишину нарушил хриплый сдавленный крик, донесшийся из соседнего отсека, за которым послышался поток гневных ругательств. Бабуля проснулась.

— В чем дело? Что происходит?

Короткая пауза. Ее гнев постепенно угас, уступив место страху. Мысли перепуганной насмерть старухи понеслись бурным потоком. Воздух сотрясли рожденные страхом ругательства. Бабуле не хотелось умирать. Пусть эти чертовы слэны передерутся между собой, но при чем здесь Бабуля? У нее достаточно денег…

Она была пьяна вдрызг. Во время сна спиртное вновь растеклось по всем ее жилам. Джомми Кросс немедленно отгородился от мыслей и голоса старухи и сказал в микрофон:

— Вызываю командира крейсеров! Вызываю командира! Джоанна Хиллори жива. Я готов отпустить ее на заре при одном условии: вы не должны препятствовать мне вновь подняться в воздух.

Наступила тишина, в рубке раздался спокойный женский голос:

— Джоанна, вы здесь?

— Да, Мариан.

— Очень хорошо, — продолжил голос — Мы принимаем ваше предложение со следующей оговоркой. За час до посадки вы сообщите нам, где собираетесь приземляться. Точка приземления должна находиться на расстоянии не меньше тридцати миль от ближайшего города. Если вы надеетесь, что вам удастся скрыться, то в вашем распоряжении остается два часа. А мы получим Джоанну Хиллори. Честный обмен!

— Согласен! — сказал Джомми Кросс.

— Не спешите! — закричала пленница, однако Джомми оказался быстрее. За секунду до того, как слова сорвались с ее губ, он выключил передатчик.

— Вам не следовало возводить защитный экран. Мне хватило одного этого предупреждения. Хотя я опередил бы вас в любом случае. Если бы не барьер, я бы уловил ваши мысли, — глаза юноши сверкнули. — К чему эта безумная идея жертвовать собой ради того, чтобы лишить меня пары часов жизни?

Женщина молчала. В ее серых глазах застыло такое задумчивое выражение, какого он до сих пор не замечал.

— Неужели вы дадите мне шанс на спасение? — съязвил Джомми.

— Меня все еще интересует, — промолвила она, — почему система сигнализации не сообщила, каким путем ты приближаешься к кораблю. Судя по всему, сработал фактор, который мы не приняли в расчет.