Но явное пренебрежение сыщика к мужу, обижало Ларису. И во время очередного свидания она решила поставить Полухина на место:

— Ты, Андрей, зря поддразниваешь мужа. Он привез из последней зарубежной поездки боевой пистолет. Если узнает о наших с тобою отношениях, то пристрелит обоих.

Полухин лишь отмахнулся:

— Я твоего малохольного фирмача не боюсь ни с пистолетом, ни без него.

Но после этого разговора Полухин все же поостерегся переходить границы в своих рискованных шуточках и полунамеках. И решив прервать затянувшийся роман, занял у Круглова крупную сумму денег, отдавать которую не собирался. Когда потерявший терпение Анатолий пригрозил пойти с жалобой к его начальству, Полухин решил избавиться от кредитора и организовать его арест.

Но, не желая светиться в этом деле, обратился в МУР к подполковнику Кондратову, объяснив нежелание лично участвовать в задержании Круглова своей дружбой с этим фирмачом. Не вдаваясь в подробности, Кондратов согласился на проведение операции.

Все разыграли как по нотам. Утром Полухин позвонил Анатолию. Сказал, что готов вернуть долг, предложил встретиться вечером вблизи дома Кругловых. Его расчет был точен: «Анатолий, идя за крупной суммой денег, наверняка возьмет с собой оружие». Ничего не подозревая, Круглов вышел из подъезда. Его тут же сбили с ног и, обыскав, обнаружили пистолет.

Случившееся казалось Круглову каким-то кошмаром: будто это не его, а кого-то другого схватили и повезли на Петровку, 38. Он как во сне снял ремень и шнурки, прежде чем его поместили в камеру.

И хотя сыщики сказали, что взяли его по ошибке, спутав с разыскиваемым опасным преступником, Анатолий сразу догадался, кто организовал весь этот спектакль: «Это все Полухин, — сволочь. Но как он узнал, что у меня есть пистолет? Наверняка Лариса проболталась. Больше некому. Вот гадина — нашла с кем связаться!»

А Лариса, не подозревая о предательстве, с утра побежала к Полухину. Сыщик, воровато отводя глаза, стал сбивчиво объяснять, что Анатолия случайно повязали ребята из МУРа, и он не в силах его освободить. Глядя на слезы безутешно рыдающей женщины, Полухин с досадой подумал: «Интересно, она так убивается, лишившись обеспеченной жизни, или действительно любит мужа? Этих баб не поймешь. Сама меня в постель затащила, а теперь оказывается, что Толик для неё — свет в окошке».

Его мужское самолюбие было уязвлено. Он понимал, что, вряд ли их связь продолжится. И решил вновь использовать ситуацию в своих интересах, дав понять Ларисе, что для смягчения участи её мужа нужны немалые деньги. Названная им сумма оглушила Ларису: у неё таких наличных денег не было. Она сразу вспомнила о старинной фарфоровой вазе, передаваемой в их семье из поколения в поколение. Полгода назад среди их гостей случайно оказался знаток антиквариата. Увидев изделие из старинного фарфора, коллекционер не смог скрыть своего восхищения:

— Я готов заплатить вам за эту вазу очень большие деньги. Конечно, я понимаю, что существуют традиции и честь семьи. Но в жизни все случается. Вот моя визитная карточка. Звоните в любое время суток.

«Накаркал, старый ворон», — с неприязнью подумала Лариса и набрала нужный ей номер. Услышав её предложение, антиквар разволновался:

— Приезжайте прямо сейчас. Возьмите такси за мой счет. Я вас жду.

И Лариса, упаковав ценную вазу в спортивную сумку, поехала навстречу собственно гибели.

Выезжавший в составе следственно-оперативной группы на место убийства Кондратов быстро установил личность убитой женщины. И решил вновь допросить её мужа Круглова, задержанного накануне за незаконное владение оружием.