Не было идиотского бантика и куска дезинфицированной ваты в пасти у Уробороса.

И даже бутылки «Белой лошади» в тайничке за диваном! Ее не было тоже! Никогда!

Зато был огромный колесный механоид, который, получив сдвоенный заряд из лучевой двухстволки, накренился на правый борт и начал сползать по радиоактивной оранжево-коричневой осыпи.

Казалось, мгновение — и зловещее порождение техноса опрокинется.

Еще пара лучевых зарядов!

Массивные стальные вилы железного монстра, которые он унаследовал от своих примитивных предков — армейских каров-погрузчиков, оплавились и согнулись под невероятным углом.

И были глаза сталкера, глаза Юла Клевцова по прозвищу Штурман. Это он только что всадил в кар изрядную порцию лучевой энергии и теперь с холодным торжеством наблюдал сквозь сетчатые окуляры защитных очков за тем, как механоид натужно скрипит, силясь удержать равновесие и нащупать ближайшую точку опоры.

Лязг стоял ужасающий. Штурман улыбался.

Пенни смотрела, как Юл улыбается во сне.

Ласково пошевелила его волосы. Покосилась на пустую бутылку из-под «Белой лошади».

— Ну и кабан, — сухо изрекла госпожа Квин. — Засосал литр и еще сам дошел до кровати…

Осторожно разжала его пальцы, один за другим.

Разомкнутый нефритовый Уроборос подмигнул хозяйке Кораллового Дома каменным глазом.

Поскольку Пенни была уже полностью одета, ей оставалось только сунуть «Пустынного Орла» в кобуру и, взяв нефритовую фигурку, поместить ее в специальный контейнер, подвешенный к поясу.

После этого Пенни кратчайшим путем пересекла Коралловый Дом и вышла за охранный периметр базы.

В темноте флюоресцировали утесы айзенофорных кораллов.

Часы показывали 1.11 по Гринвичу.

— Все сложнее, друг мой. Все намного сложнее, — произнесла Пенни голосом Старика и быстро, не оглядываясь, пошла прочь.