Правила здесь были более чем просты. Обязанностью каждой пары гребцов у весла было четко, по команде выдвигать его, и по сигналу опускать в море. Ритм работы обеспечивал флейтист.

Дак взялся за весло и его сосед изможденный раб с выбитыми передними зубами спросил его:

– В первый раз у весла?

Дак молча кивнул в ответ.

– Оно и видно. Сыроват ты для такой работы. Но ничего посидишь здесь лет пять-шесть и привыкнешь.

– Что? – Децебал вышел из оцепенения. – Лет пять?

– А ты думал, что тебя только на день сюда посадили?

Соседние рабы хохотнули на эту шутку.

– Ты откуда здесь появился? – спросил его раб на задней скамье. – Пират?

– Вроде того. Это мое первое плавание в роли пирата. Оказалось неудачным.

– А теперь станешь бороться с пиратами во имя великого цезаря.

– Как и все мы.

Децебалу в этот момент стало страшно. После последних слов одного из гребцов ужасная действительность дошла до него. Он стал частью этого рабского товарищества гребцов-кандальников. Здесь не будет больше тренировок, не будет гладиаторских застолий, не будет бесед с Давидом и Юбой! Будет только тяжелый и изнурительный труд, и будут удары плетью….

Первый день не обошелся без сюрпризов. Дак налегал на весло и старался трудиться наравне со своими товарищами, но через три часа так устал, что ему казалось, что все его тело ноет. А он-то считал себя сильным и выносливым воином и мужчиной, который сто очков форы даст каждому из этих доходяг за веслами.

Децебал обливался седьмым потом.

– Ты не надрывайся так, – посоветовал ему сосед. – Этак, долго выдержать невозможно. Ты смотри на меня и учись, как с веслом-то обращаться.

– Тело ломит словно и не мое, – тяжело произнес дак.

– Это всегда так с непривычки. Я также начинал. Думал, умру. Но нет – выжил.

Децебал с удивлением посмотрел на этого тщедушного человечка. Он казался таким хилым и хрупким, но за веслом ни в чем ему не уступал, воину с наружностью и фигурой Геркулеса.

– Удивлен моим видом? – со смешком спросил сосед.

Децебал кивнул.

– И сам станешь таким через год-два. Весло быстро выматывает из раба все силы, и все соки высасывает море. Можешь мне поверить.

– Эй вы, собаки! Не разговаривать! – заорал надсмотрщик, и плеть больно врезалась даку в шею. – Много сил есть? На разговоры хватает? Так?

Рабы молча стонали и налегали на весла. Пререкаться не разрешалось. За это следовали жесточайшие наказания. Это дак усвоил и без побоев. Жалобно звенели цепи…

* * *

Работа закончилась только вечером когда прозвучала долгожданная для каждого раба-гребца команда «Суши весла!» Рабы сразу же налегали на весла грудью и прижимали их к коленям. При этом они поднимались из воды и замирали в горизонтальном положении.

Затем рабы втянули инструменты своего тяжелого труда внутрь и могли позволить себе отдых.

– Сейчас принесут еду, – послышался шепот соседа. – Ты смотри, будь осторожен при её получении.

– А что значит быть острожным? – не понял дак.

– Миску бери аккуратно и вперед не суйся, а то надсмотрщик может избить тебя и лишить порции.

Послышался запах кислого варева, которое двое матросов несли в громадном чане.

– Мясо! – послышались вздохи позади него.

– Мясное!

– Не иначе расщедрился ныне наш триерах.

Позади еще двое матросов несли большие амфоры.

– Вино!

– Точно вино!

– Хвала Зевсу вседержителю!

Надсмотрщик быстро раскидал миски рабам, и горе было тому, кто не сумеет её поймать и глиняный сосуд разобьется.