Я посмотрел на нее. В зеленых прозрачных глазах плескались зеленые ветви и белые облака.

– Я слушаю тебя" – я заметил, что она боится спросить о чем‑то.

– Почему ты любишь королеву? Заметив, что я сделал движение, чтобы ответить на этот пустяковый вопрос, Ило подняла руку:

– Подожди, я закончу. Она богата, красива и могущественна. Но она так жестока!

– Она не всегда была богатой и не всегда могущественной. Но всегда она была прекрасна. И поверь мне, что она отнюдь не жестока. Я знал эту женщину задолго до того, как она стала королевой. Когда‑то она была простой бедной девушкой, такой же, как и ты.

– Красивой?

Хм. Это зеленоглазая девчонка схватывает все на лету.

– Да, красивой.

Я непроизвольно, сам не знаю почему, поднял руку и погладил волосы девушки.

– Она была заколдована и жила в теле черной кошки, охраняемой полчищами нелюдей. Я освободил ее, снял злые чары, и мы полюбили друг друга. И никто не виноват, что она снова оказалась жертвой черного колдовства.

Я больше не знал, что говорить. Тишина, словно огромный колпак, опустилась над нами.

– Как будто сказка, – прошептала Ило. Внезапно она опустилась передо мной на колени.

– Ты мог бы полюбить меня так же, как ты любишь ее?

Вообще‑то я неплохо чувствую себя с женщинами, но сейчас не тот случай, когда можно говорить все, что вздумается. Следовало сказать только правду. Лешие не прощают лжи.

– Да, маленькая зеленая женщина, я мог бы полюбить тебя так же, как и ее.

– А если она умрет?

– Она не умрет. Она не может умереть, Ило, потому, что есть я.

– Ты прав, варркан!

Ило взяла мою ладонь и прижала ее к своей щеке. Я осторожно отнял ладонь и погладил девчонку по голове.

– Извини, но у нас так не принято.

Грусть и жалость отразились на ее лице. Она подняла свои глаза и посмотрела на меня. Не отрываясь, я смотрел на нее и не мог оторваться. Изумруд ее глаз словно растворялся во мне. Я пытался контролировать себя, но тщетно. Я падал.

Казалось, разум покинул меня, разрешая делать все, что захочется. Ило становилась с каждой секундой ближе и ближе. Каким‑то двенадцатым уже чувством я уловил, как запах листьев сменился запахом цветов.

Я окончательно закрыл глаза и опустился на землю. Мои руки отпустили шелковые волосы и легли на колени Ило, скользя все дальше и дальше. Волосы зеленоглазой женщины из другого мира закрыли меня от всего мира и ее губы нашли мои губы.

Я летал над травой, я поднимался над деревьями, уносясь к неизведанным озерам чистой воды и опускаясь в заросли душистых цветов. Все исчезло, все пропало. Остался один лес. В целом мире. Звезды падали на мою кожу, согревая ее поцелуями, ветер ласкал меня, и радость разливалась по моему истосковавшемуся телу…

Она лежала на моем плече и шептала тихо незнакомые слова, неразличимая в лесных сумерках и неразрывная со мной.

– Зачем ты это сделала?

Более глупой фразы нельзя было сказать, но в мою голову пришла именно она, и делать было нечего.

– Почему ты молчишь, Ило? Ведь в твоих глазах я не слишком привлекательный экземпляр?

– Но ведь и я далеко не красива по человеческим меркам?

Этим глазам невозможно было соврать, да и ложь сейчас была бы настоящим преступлением. Как всегда в подобных случаях, я сказал чистую правду.

– Твое лицо прекрасно даже по человеческим меркам. Тело красиво и могло бы послужить предметом тайной зависти многих земных женщин. Но единственное, что может смущать человека, – твой цвет кожи и уши.

– Они так некрасивы?

– Ты не дослушала меня. Там, где я раньше жил, встречались и более неприятные цвета, но к ним я привык и принимал это как должное.