Датчик на стойке с капельницей запищал. Эрек выбежал в приемную. Дверь была заперта. Он стал искать ключ. Перерыл ящики стола, выбрасывая на пол листы и папки.

Кто-то хихикнул. Эрек обернулся. На него смотрела та самая девочка.

— На стене рядом с дверью кнопка есть.

— Спасибо!

Он ткнул на кнопку. Что-то зажужжало, и дверь открылась.

— Нет, это тебе спасибо. Я Дарла Будет. Ты спас меня от болотного газа. — Она улыбнулась.

— А ты не знаешь, сколько сейчас времени?

Дарла показала на часы между шкафами. Было девять.

— Спасибо, — сказал Эрек. — Ты тут все знаешь.

Бетани, наверное, проспала.

— Я тут давно. — Дарла укусила ноготь.

— Часто болеешь?

Она кивнула.

— Это мой дар. Точнее, проклятие. Если кто-то рядом заболел или ранен, я тоже заболеваю, только на сутки раньше. В пятницу ночью со мной какой-то ужас творился. Наверное, то же самое, что с тобой в субботу. К счастью, соседка по комнате меня вовремя сюда привела.

— У тебя тоже был гипо-какой-то-там шок?

— Наверное. Мне стало очень плохо. Сердце билось как сумасшедшее.

— А ты не видела, кто принес меня прошлой ночью?

— Нет. Я спала. Давай свою сорочку. Я сделаю куклу, как будто ты лежишь в кровати. И датчик отключу.

— Спасибо!

— Удачи, Рик Росс!

Эрек побежал по коридорам. Мышцы еще болели, но он старался об этом не думать. Успеть бы в душ и переодеться до десяти.

Надев чистую одежду, Эрек поспешил к Бетани и начал колотить в дверь.

— Открывай! Пора Алипиум покорять!

Ему открыла грустная Мелодия.

— Что случилось? — спросил мальчик.

— Бетани тут нет.

— А где она?

— Ее нашел дядя Эрл. Они только что ушли.

— Нет! — воскликнул Эрек в отчаянии. — Но почему она с ним пошла?

— Испугалась. Очень уж он был злой.

— А он знал, что сегодня пятое состязание?

— Ему плевать. У него какая-то волшебная цепь, так что Бетани теперь от газетного киоска больше чем на три шага не отойдет.

— А ты не знаешь, куда они пошли?

— Он говорил что-то про портодверь на станции.

Эрек бросился вдогонку. Хитрые кроссовки и страх за Бетани сделали свое дело. Так быстро он еще никогда не бегал. Эрек не знал, поедут ли они на автобусе, но все-таки свернул к ближайшей остановке. На всякий случай.

Он не ошибся. Там стояла растерянная, понурая Бетани, а рядом с ней — продавец газет. Эрек его тут же узнал, хоть ему и казалось, что он видел дядю Эрла лет сто назад. Как и раньше, он заметил в торговце что-то знакомое, словно тот явился из старого кошмара. Эрек вспомнил все, что рассказывала о нем Бетани. Сердце переполнили гнев и ярость. Никуда она не поедет!

— Бетани!

К остановке подошел автобус.

— Идем со мной! — Эрек схватил ее за руку.

Девочка не двигалась. Страх парализовал ее. Дядя Эрл вытащил пульт.

— Нет! Не надо больше! — взвизгнула она.

— Пошли, Бетани! — Эрек потянул сильнее.

Дядя направил на девочку пульт. Она поднялась в воздух, подвывая от боли. Эрек выхватил пульт и так треснул его о камень, что наружу выскочили пружины и проволока.