— Он хороший. Наверное, решил поступить по справедливости.

Эрек и Бетани чокнулись пузырьками с порохом.

— За будущих короля и королеву! — произнес Эрек.

— Один к трем, что хоть кто-то из нас победит, — сказала Бетани.

Если бы! Эрек вспомнил про Балора Штейна.

— Только представь. Стану королевой и посажу в подземелья дядю Эрла!

Глава двадцать первая

Акдагаз

На следующее утро друзья были во всеоружии. В карманах у них лежали самосветы и летучий порох. Эрек надел Хитрые кроссовки.

Килрой пришел в больницу ровно в десять. Лицо у него было взволнованное, бледное. И привычный голубой плащ куда-то пропал. Вместе с Килроем явился король Плутон, нацепивший теплое пальто и широкую улыбку.

— А кто заберет остальных участников? — спросила Бетани.

— Другие судьи, — ответил Килрой с несчастным видом. — А нам пора.

Король поднял скипетр, и они в мгновение ока перенеслись к огромной пещере. У входа ждал Гор Гоннор.

Король заулыбался.

— Эрек, ты пойдешь первым. Вот правила. В пещере сидит дракон. Тебе нужно добыть сокровище, которое он сторожит. Это глаз. Драконий глаз. Любые средства хороши, только забери его. Ты хоть немного учился магии? Хочешь, я дам тебе пульт?

— Я не умею им пользоваться. — Эрек занервничал. — Мне что, нужно вырвать глаз у самого дракона?

— Конечно же нет! — рассмеялся Плутон. — Дракон его просто охраняет. И забрать его, наверное, трудновато. Сообразительность — вот что тебе поможет. Не спеши. Если не выйдешь до вечера, мы пошлем на подмогу… Бетани. Она посмотрит, все ли с тобой в порядке. Бери глаз очень осторожно, передай его лично мне в руки, и тогда ты победитель. Не вздумай меня обмануть и не делай глупостей. Иначе отправишься в подземелья. Ты ведь уже видел, каково там. Понял?

Мальчик кивнул. Невероятно! Король знал, что мама на свободе, и все же разрешил ему участвовать в последнем соревновании!

— А потом я попробую? — спросила Бетани.

Король бросил на нее суровый взгляд.

— Да. Ты на очереди.

Послышался какой-то резкий звук, словно кто-то прыснул со смеху. Эрек обернулся. За кустами мелькнула тень.

— А можно мне взять ваш скипетр?

Плутон вскинул бровь.

— Не поможет. Дракон очень силен в колдовстве. — Он подумал секунду. — Но если без скипетра будет никак не обойтись, выходи. Тогда посмотрим.

— А как это соревнование называется? — спросила Бетани.

Король нахмурился.

— Не знаю. Сорицатель Килрой, а вы как думаете?

— В самом деле, интересно. — Голос Килроя дрожал. — Это совсем новая игра, и названия мы еще не придумали. Пусть будет «Глаз дракона».

Вход в пещеру скалился острыми камнями. Вглубь уводил узкий, темный тоннель. Эрек заглянул в него. Не было бы обвала, как на прошлом состязании. Чудовище, наверное, дышит огнем. А вдруг оно его поджарит? Может, попросить огнеупорный костюм? И как, скажите на милость, перехитрить дракона?

Эрек вспомнил всех драконов из книг и фильмов, и воображение разыгралось не на шутку. Каким же этот окажется? Наверное, маленьким, как собачка. Да. Скорей всего, он совсем безобидный. Ведь никто не отправил бы мальчика на верную гибель. Эрек включил фонарик и осветил тоннель.

За углом послышалось гулкое эхо. Эрек подошел ближе и понял, что это смех. Неудержимый, хриплый драконий хохот. От фырканья закладывало уши. Хозяин пещеры явно был гораздо больше собаки.