— Похоже, мне придется загадать тебе загадку. Это одно из моих правил. Но не бойся, я помогу с ответом. Так. Ну, скажем, вот эту. Почему мир похож на испорченную картинку пазла?

На ум ничего не пришло. Наверное, потому, что Эрек нервничал. У него мысли разбегались.

— Не спеши. Мы еще к ней вернемся. Хочешь чайку с печеньем?

Он взял с полки жестяную банку. Эрек покачал головой.

— Тогда давай сыграем. Драконы это любят. Что тебе нравится? Шахматы? Джин? Покер? Манкала? Сенет?

— Я в шахматах не очень, а в остальные вообще ни разу не играл.

А вдруг, чтобы получить драконий глаз, надо победить? Он же наверняка продует!

— Если я выиграю, вы дадите мне какую-нибудь награду?

— Отличная мысль! Да. Самую драгоценную из всех. Единственный приз, который можем поставить на кон мы оба. Правду. Победитель задаст любой вопрос, а проигравший должен честно ответить. По крайней мере, все, что знает.

Дракон вытащил большую аметистовую доску с мраморными квадратиками и расставил на ней алмазные и рубиновые фигуры.

— Хочешь выпить? Сладкую настойку? Виски? Еще чего-нибудь крепкого?

— Нет, спасибо.

— Ходи первым. Фигуры заколдованы. Ты можешь дать им силу своих надежд и желаний. Это наполнит их энергией, и тогда они будут сами двигаться. Если у тебя сильная воля и достойная цель, фигуры сделают мудрый выбор. Чем больше ты хочешь победить, тем лучше они играют.

Эрек подумал, что так у него, пожалуй, есть надежда. Шахматист из него неважный, зато желания и планы — просто огромные. До глаза и трона рукой подать!

Мальчик остановил взгляд на фигуре и попробовал двинуть ее вперед, словно это была деревянная рука. Ничего не вышло.

Акдагаз кашлянул. Получилось что-то среднее между раскатом грома и скрежетом гвоздей по грифельной доске. Мальчик поежился.

— Так не пойдет. Если хочешь двинуть пешку на две клетки вперед, просто возьми ее. Или закрой глаза и загадай желание: выиграть, преодолеть все трудности. Затем посмотри на фигуры и попроси, чтобы они ходили сами. Выбирай, как тебе удобней.

Эрек удивленно поглядел на дракона. Как же тот узнал, что он хочет пойти пешкой?

— Не волнуйся. Я не могу читать твои мысли. Только если ты упорно о чем-то думаешь, как сейчас.

Эрек смущенно подвинул пешку. Дракон фыркнул. Одна из его пешек сама собой выскочила вперед.

— Давно вы тут живете? — спросил мальчик.

— Уже веков пять. Моя дорогая Нилира умерла сто лет назад, поэтому я все время один. — Он вздохнул, выпустив облако горячего пара. — Как хорошо сыграть с кем-то в шахматы! В последнее время ко мне лезут одни воры. Всем нужен этот растреклятый глаз. Что ж, — хмыкнул он. — По крайней мере, из них неплохая закуска.

Эрек понял: если Акдагаз выяснит, зачем он пришел, милые посиделки могут плохо кончиться. Он посмотрел на свои фигуры и сосредоточился на победе. Он выиграет соревнование. Получит корону и скипетр. Его семье не нужно будет скрываться. И дядя Эрл больше ничего не сделает Бетани. От всех этих замыслов голова шла кругом. Он взмолился, чтобы шахматы ему помогли. Алмазный конь скакнул вперед.

Дракон усмехнулся, и его рубиновый конь сделал ответный ход. Игра продолжалась в тишине. Прыгали пешки, двигались по доске слоны. Дракон захватил одну ладью, потом другую.

Эрек сосредоточился. Мысли все время возвращались к пешке. Она хотела, чтобы он взял ее сам. Эрек протянул руку и двинул пешку по диагонали к рубиновой ладье. Пешка завибрировала. Всю игру ей постоянно была нужна помощь Эрека, хотя другие ходили сами.

— Это сицилианская защита, вариант дракона. — Акдагаз подмигнул. — Следи за своим ферзем.